El estudio de las facues de dos lampreas fósiles extremadamente raras del Jurásico descubiertas en el norte de China permite afirmar que eran carnívoras y no se alimentaban de sangre.

Los ejemplares, descritos en Nature Communications, fueron descubiertos en la famosa Lagerstätte Yanliao Biota a partir de rocas que datan de entre 158 y 163 millones de años. Uno de ellos, Yanliaomyzon occisor o «Yanliao lechón asesino», mide 63 centímetros de largo (más de medio metro) y es la lamprea fósil más grande jamás encontrada.

Ambos fósiles conservan magníficamente los dientes queratinosos de las lampreas. Después de examinar cuidadosamente los fósiles, los científicos reinterpretaron la evolución de la lamprea, en particular su aparato alimentario, su ciclo de vida y su biogeografía histórica.

El aparato de alimentación de los fósiles del Jurásico se parece sorprendentemente al de la lamprea viviente Geotria australis, una especie que se alimenta de carne. «Nuestro estudio determinó que estas lampreas del Jurásico son los parientes fósiles más cercanos a las lampreas existentes», dijo en un comunicado Wu Feixiang, autor principal del estudio e investigador del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia de Ciencias de China.

«Contrariamente a la creencia popular de que los antepasados de las lampreas modernas se alimentaban de sangre, nuestro estudio demostró que estas dos lampreas del Jurásico deben ser carnívoras, lo que presagia el hábito de comer carne del ancestro común más reciente de las lampreas modernas», añadió Wu.

El estudio también reconoció el Jurásico como un hito en la historia evolutiva de la lamprea.

Durante la era Paleozoica anterior, es posible que las lampreas no fuesen depredadoras como sus parientes vivos. Esto se basa en la consideración del tamaño enano del cuerpo de las lampreas paleozoicas y de sus dientes débiles y simplemente ensamblados. Además, la mayoría de los peces antiguos contemporáneos estaban fuertemente blindados, con escamas duras y cubiertas corporales que impedían que estas diminutas lampreas mordieran. Sin embargo, a medida que surgieron abundantemente peces teleósteos «avanzados» con escamas adelgazadas desde el Jurásico Temprano (cambios que aumentaron la disponibilidad de alimentos), las lampreas también cambiaron.

«La abundante aparición de peces teleósteos avanzados con escamas adelgazadas en el Jurásico Temprano podría haber proporcionado una importante oportunidad evolutiva para las lampreas», dijo WU. «Con las estructuras de alimentación mejoradas, las lampreas del Jurásico en adelante pudieron crecer lo suficiente como para satisfacer los requisitos energéticos de la evolución de un ciclo de vida ‘prolongado’ interpuesto por la etapa de metamorfosis e involucrado en cambios ambientales dramáticos».

Un árbol genealógico calibrado en el tiempo es la base de una narrativa de historia evolutiva. La inferencia del árbol temporal para la evolución de la lamprea se realizó en un marco de datación bayesiano de evidencia total. «En comparación con el método de parsimonia, la inferencia bayesiana es capaz de integrar varias fuentes de información en un entorno probabilístico y al mismo tiempo tener en cuenta las incertidumbres de los parámetros, evitando así determinaciones ad hoc y el uso parcial de los datos», dijo Zhang Chi, otro autor del estudio.

Este método también permite inferir áreas geográficas ancestrales de las lampreas. La historia del patrón de distribución antitropical de las lampreas ha desconcertado a los biogeógrafos debido al extremadamente escaso registro fósil del grupo. Con las calibraciones de las lampreas del Jurásico, el linaje de la lamprea con bolsa en el hemisferio sur se resolvió como el linaje divergente más antiguo entre las lampreas vivas. Así, el estudio estima que las lampreas modernas se originaron en el hemisferio sur durante el Cretácico Superior. Esto contradice la creencia popular de que las lampreas se originaron en el hemisferio norte, donde viven la mayoría de las especies de lamprea existentes.

«Este descubrimiento indica claramente que las lampreas del sur existentes conservan una morfología alimentaria que ya surgió en el Jurásico, y que la filogenia de la lamprea moderna ahora es consistente con un origen en el hemisferio sur, combinado con una adaptación a una dieta carnívora», dijo el profesor Philippe Janvier del Museo Nacional de Historia Nacional de Francia, coautor del estudio.

Aunque todavía existen grandes lagunas en la larga historia evolutiva de las lampreas, se espera que el descubrimiento de fósiles de lamprea del Jurásico promueva más investigaciones en el futuro.

Fuente: europapress.es