La NASA ha seleccionado para desarrollo inicial un concepto de misión espacial basada en el envío de un enjambre de naves de unos gramos de peso a la estrella vecina Próxima Centauri.

La idea es propulsar estas naves livianas con energía fotónica dirigida desde la Tierra, concretamente mediante rayos láser, que parecen ser la única opción viable para llegar a estrellas vecinas en este siglo, informa la NASA.

Esta iniciativa se denomina Swarming Proxima Centauri, un esfuerzo de colaboración entre Space Initiatives Inc. e Initiative for Interstellar Studies (i4is). El concepto ha sido seleccionado recientemente para el desarrollo de la Fase I como parte del programa Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC) de la NASA de este año.

Según el científico jefe del proyecto, Marshall Eubanks, viajar a través del espacio interestelar es una cuestión de distancia, energía y velocidad. A una distancia de 4,25 años luz del Sistema Solar, incluso Próxima Centauri está insondablemente lejos. Para ponerlo en perspectiva, el récord de distancia más larga jamás recorrida por una nave espacial lo tiene la sonda espacial Voyager 1, que actualmente se encuentra a más de 24 mil millones de kilómetros de la Tierra. Utilizando métodos convencionales, la sonda alcanzó una velocidad máxima de 61.500 kilómetros por hora y ha estado viajando durante más de 46 años seguidos.

En resumen, viajar a una velocidad inferior a la relativista (una fracción de la velocidad de la luz) hará que los tránsitos interestelares sean increíblemente largos y totalmente imprácticos. Teniendo en cuenta los requisitos energéticos que esto requiere, es factible cualquier cosa que no sean pequeñas naves espaciales con una masa máxima de unos pocos gramos.

«Por supuesto, los cohetes son una forma común de ir rápido. Los cohetes funcionan arrojando «cosas» (normalmente gas caliente) por la parte trasera, y el impulso de las cosas que van hacia atrás equivale al aumento de velocidad del vehículo en la dirección de avance. La esencia de los cohetes es que sólo es realmente eficiente si la velocidad de las cosas que van hacia atrás es comparable a la velocidad que quieres ganar en el futuro. Si no lo es, si es mucho más pequeño, simplemente no podrás transportar suficientes cosas para ganar la velocidad que deseas», declaró Eubanks a Universe Today.

«El problema es que no tenemos tecnología -ninguna fuente de energía- que nos permita arrojar muchas cosas a una velocidad aproximada de 60.000 km/s, por lo que los cohetes no funcionan. Es posible que la antimateria permita esto, pero simplemente no la entendemos lo suficientemente bien (y no podemos acercarnos lo suficiente a ella) como para que esto sea una solución, probablemente durante muchas décadas por venir», añadió.

Por el contrario, conceptos como Breakthrough Starshot y Proxima Swarm consisten en «invertir el cohete», es decir, en lugar de arrojar cosas, se arrojan cosas a la nave espacial. En lugar del propulsor pesado, que constituye la mayoría de los cohetes convencionales, la fuente de energía de una vela luminosa son las fotografías (que no tienen masa y se mueven a la velocidad de la luz). Pero como indicó Eubanks, esto no soluciona el problema de la energía, por lo que es aún más importante que la nave espacial sea lo más pequeña posible.

«Hacer rebotar fotones en una vela láser resuelve el problema de la velocidad de las cosas», dijo. «Pero el problema es que no hay mucho impulso en un fotón, por lo que necesitamos muchos. Y dada la potencia que probablemente tendremos disponible, incluso dentro de un par de décadas, el empuje será débil, por lo que la masa de las sondas debe ser muy pequeña: gramos, no toneladas».

Su propuesta exige un rayo láser de 100 gigavatios (GW) que impulse miles de sondas espaciales de escala de gramos con velas láser a una velocidad relativista (un 10-20% de la luz). También se proponen una serie de cubos de luz terrestres que medían un kilómetro cuadrado de diámetro para captar las señales luminosas. Según sus estimaciones, este concepto de misión podría estar listo para su desarrollo alrededor de mediados de siglo y podría llegar a Próxima Centauri y su exoplaneta similar a la Tierra (Próxima b) en el tercer cuarto de este siglo (2075 o después).

Fuente: europapress.es