Científicos e ingenieros del Centro de vuelos espaciales Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, han completado las pruebas de BurstCube, una nave espacial del tamaño de una caja de zapatos diseñada para estudiar las explosiones más poderosas del universo. Los miembros del equipo también entregaron el satélite a su socio Nanoracks (parte de Voyager Space) en Houston, Texas, donde será empaquetado para su lanzamiento.

«Incluso un satélite tan pequeño como BurstCube requiere una verificación exhaustiva antes de que pueda ir al espacio«, dijo Lucia Tian, de Goddard, líder de instrumentos científicos de la misión. «Caracterizamos su campo magnético, lo probamos a temperaturas extremas y recreamos las sacudidas que experimentará en el lanzamiento, solo por nombrar algunas evaluaciones».

BurstCube buscará en el cielo ráfagas de rayos gamma, breves destellos de la forma de luz de mayor energía. Los densos restos estelares llamados estrellas de neutrones crean estas explosiones cuando chocan con otras estrellas de neutrones o agujeros negros.

“Las misiones pequeñas como BurstCube brindan valiosas oportunidades para que los científicos e ingenieros que inician su carrera vean todos los aspectos de un proyecto de principio a fin”, ha dicho Jeremy Perkins, investigador principal de BurstCube.

Los astrónomos están interesados en aprender más sobre estas colisiones porque son una fuente importante de elementos pesados del universo, como el oro y el platino. El objetivo de BurstCube es detectar y localizar ráfagas y alertar a otros observatorios para coordinar estudios de seguimiento detallados. BurstCube se unirá a una creciente red de satélites y telescopios que trabajarán juntos para presenciar los cambios en el universo a medida que se desarrollan.

La nave espacial está programada para despegar en marzo de 2024 desde el Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida a bordo de una misión de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Para garantizar que pueda soportar el ruido que experimentará en el lanzamiento, el equipo de la misión transportó BurstCube a los Laboratorios Washington en Frederick, Maryland, para realizar pruebas de vibración. Los ingenieros ataron el satélite a una placa, que luego vibró a frecuencias que oscilaban entre 20 y 20.000 hercios. Traducido a sonido, que abarca los graves hasta el límite superior del oído humano.

BurstCube utilizará el campo magnético de la Tierra para orientarse mientras escanea el cielo. Para hacerlo, el equipo de la misión tuvo que mapear el propio campo magnético de la nave espacial utilizando una instalación especial en las instalaciones de vuelo Wallops de la Nasa en Virginia.

«La cámara de calibración magnética genera un campo magnético conocido que anula el de la Tierra», dijo la ingeniera de Goddard Kate Gasaway. «Nuestras mediciones del campo de BurstCube en la cámara nos ayudarán a determinar hacia dónde apunta el satélite una vez en el espacio, para que podamos localizar explosiones de rayos gamma e indicar a otros observatorios dónde buscar».

A medida que BurstCube orbita, experimentará importantes cambios de temperatura cada 90 minutos a medida que entra y sale de la luz del día. El equipo evaluó cómo funcionará la nave espacial en estas nuevas condiciones utilizando una cámara de vacío térmico en Goddard, donde las temperaturas oscilaron entre menos 20 y 45 grados Celsius.

Además de estas pruebas, el equipo realizó muchas otras evaluaciones, como comprobaciones de software y comunicaciones y garantía de que los paneles solares se abrirán sin inhibiciones después del despliegue desde la ISS.

Fuente: actualidadaeroespacial.com