Después de un viaje de 205 días que comenzó el 5 de mayo, la misión InSight de la NASA aterrizará en Marte este 26 de noviembre, concretamente en un lugar perfectamente plano, Elysium Planitia.

La misión de esta nave, fijada al suelo por tres patas, no es moverse como los vehículos Curiosity u Opportunity buscando rastros de antiguos de humedad o biológicos, sino estudiar el interior de Marte.

“Las firmas de los procesos de formación del planeta se pueden encontrar solo mediante la detección y el estudio de pruebas ocultas muy por debajo de la superficie. Es tarea de InSight estudiar el interior profundo de Marte, tomando los signos vitales del planeta: su pulso, temperatura y reflejos”, explica en un comunicado Bruce Banerdt, investigador principal de InSight, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Tomar esos signos vitales ayudará al equipo científico de InSight a rememorar el momento en que se formaron los planetas rocosos del Sistema Solar. Las investigaciones dependerán de tres instrumentos:

En primer lugar, un sismómetro de seis sensores llamado Experimento Sísmico para la Estructura Interior (SEIS) que registrará las ondas sísmicas que viajan a través de la estructura interior del planeta. El estudio de las ondas sísmicas les dirá a los científicos lo que podría estar creando las ondas. (En Marte, los científicos sospechan que los culpables pueden ser terremotos marcianos o meteoritos que golpean la superficie).

En segundo lugar, el Paquete de propiedades físicas y flujo de calor de la misión (HP3) se hundirá más profundamente que cualquier otra pala, taladrando o sondeando en Marte antes de medir la cantidad de calor que fluye fuera del planeta. Sus observaciones arrojarán luz sobre si la Tierra y Marte están hechos de la misma materia.

Finalmente, el experimento para el estudio de la rotación y estructura interior de InSight (RISE), utilizará las radios del módulo de aterrizaje para evaluar el bamboleo del eje de rotación de Marte, proporcionando información sobre el núcleo del planeta.

Para que InSight haga su trabajo, el equipo necesitaba un lugar de aterrizaje que marcase varias casillas, ya que como un aterrizador de tres patas, no un rover, InSight permanecerá donde sea que toque tierra.

“Elegir un buen lugar de aterrizaje en Marte es muy parecido a elegir un buen hogar: se trata de ubicación, ubicación y ubicación”, dijo Tom Hoffman, gerente de proyectos de InSight en JPL. “Y por primera vez, la evaluación de un lugar de aterrizaje en Marte tuvo que considerar qué había debajo de la superficie de Marte. Necesitábamos no solo un lugar seguro para aterrizar, sino también un espacio de trabajo que sea penetrable para nuestra sonda de flujo de calor de 5 metros de largo”.

El sitio también debe ser lo suficientemente brillante y lo suficientemente cálido como para alimentar las células solares mientras mantiene su electrónica dentro de los límites de temperatura durante todo un año marciano (26 meses terrestres).

Así que el equipo se enfocó en una banda alrededor del ecuador, donde el panel solar del módulo de aterrizaje tendría la luz solar adecuada para alimentar sus sistemas durante todo el año. Encontrar un área que fuera lo suficientemente segura para que InSight aterrizara y luego desplegara sus paneles solares e instrumentos sin obstrucciones tomó un poco más de tiempo.

“El sitio debe tener una elevación lo suficientemente baja como para tener suficiente atmósfera por encima de él para un aterrizaje seguro, ya que la nave se basará primero en la fricción atmosférica con su escudo térmico y luego en un paracaídas que se adentra en la tenue atmósfera de Marte durante una gran parte de su desaceleración”, dijo Hoffman.

“Y después de que la rampa se haya caído y los cohetes de frenado se hayan activado para el descenso final, es necesario que haya una extensión plana para aterrizar, no muy ondulada y relativamente libre de rocas que puedan inclinar el módulo de aterrizaje de Marte de tres patas”.

De los 22 sitios considerados, solo Elysium Planitia, Isidis Planitia y Valles Marineris cumplieron con las restricciones de ingeniería básica. Para calificar a los tres contendientes restantes, se rastrearon las imágenes de reconocimiento de los orbitadores de Marte de la NASA y se buscaron los registros meteorológicos. Finalmente, Isidis Planitia y Valles Marineris fueron descartados por ser demasiado rocosos y ventosos.

Desaceleración vertiginosa en 7 minutos

Eso dejó la elipse de aterrizaje de 130 kilómetros de largo y 27 kilómetros de ancho en el borde occidental de una extensión lisa y plana de la llanura de lava. InSight llegará a la cima de la atmósfera marciana a 19.800 kilómetros por hora y reduzca la velocidad a sólo 8 kilómetros por hora, antes de que sus tres patas toquen el suelo marciano. Esa desaceleración extrema tiene que suceder en poco menos de siete minutos.
“Si fueras un marciano viniendo a explorar el interior de la Tierra como si estuviéramos explorando el interior de Marte, no importaría si te hundes en el centro de Kansas o en las playas de Oahu”, dijo Banerdt. “Mientras espero esas primeras imágenes de la superficie, estoy aún más ansioso por ver los primeros conjuntos de datos que revelan lo que está sucediendo muy por debajo de nuestras plataformas de aterrizaje. La belleza de esta misión sucederá debajo de la superficie. Elysium Planitia es perfecto.”

Una vez que la nave llegue a la superficie, sus paneles solares se desplegarán a las pocas horas. Los ingenieros y científicos de la misión se tomarán su tiempo para evaluar su “espacio de trabajo” antes de desplegar SEIS y HP3 en la superficie, aproximadamente tres meses después del aterrizaje, y comenzar la ciencia en serio.

Fuente: europapress.es