La misión BepiColombo de la ESA/JAXA ha completado con éxito su cuarto de seis sobrevuelos con asistencia gravitatoria en Mercurio, el más cercano al Sol, y que ha proporcionado vistas únicas.

La maniobra ha permitido tomar imágenes de dos cráteres de impacto especiales mientras utiliza la gravedad del pequeño planeta para dirigirse hacia su órbita en noviembre de 2026, ónce meses después de lo planeado por problemas de propulsión eléctrica que han sido resueltos con un cambio de trayectoria.

El paso más cercano tuvo lugar a las 21:48 UTC del 4 de septiembre, cuando BepiColombo descendió a unos 165 km sobre la superficie del planeta. Por primera vez, la nave espacial tuvo una visión clara del polo sur de Mercurio.

«El objetivo principal del sobrevuelo era reducir la velocidad de BepiColombo en relación con el Sol, de modo que la nave espacial tuviera un período orbital alrededor del Sol de 88 días, muy cercano al período orbital de Mercurio», afirma en un comunicado Frank Budnik, director de dinámica de vuelo de BepiColombo.

«En este sentido, fue un gran éxito y estamos justo donde queríamos estar en este momento. Pero también nos dio la oportunidad de tomar fotografías y llevar a cabo mediciones científicas desde lugares y perspectivas que nunca alcanzaremos una vez que estemos en órbita».

Las imágenes de las tres cámaras de monitoreo de BepiColombo proporcionan una vista única de la superficie de Mercurio desde tres ángulos diferentes. BepiColombo se acercó a Mercurio desde el «lado nocturno» del planeta, con la superficie llena de cráteres de Mercurio cada vez más iluminada por el Sol a medida que la nave espacial sobrevolaba.

M-CAM 2 proporcionó las mejores vistas del planeta durante este sobrevuelo, capturando cada vez más detalles del planeta a medida que BepiColombo se acercaba al lado de Mercurio iluminado por el Sol. M-CAM 3 también aportó una imagen impresionante de un cráter de impacto recientemente bautizado. M-CAM 1 funcionó más tiempo para captar el alejamiento del planeta.

Cuatro minutos después de la aproximación más cercana, BepiColombo vio una gran «cuenca de anillo de picos». Estos misteriosos cráteres, creados por poderosos impactos de asteroides o cometas y que miden entre 130 y 330 km de ancho, se denominan cuencas de anillo de picos por el anillo interior de picos en un suelo por lo demás plano.

Las imágenes muestran el cráter Vivaldi, en honor al famoso compositor italiano Antonio Vivaldi (1678-1741). Mide 210 km de ancho y, como BepiColombo lo vio tan cerca de la línea de salida del sol, su paisaje está bellamente enfatizado por la sombra. Hay un hueco visible en el anillo de picos, por donde han entrado flujos de lava más recientes que han inundado el cráter.

Un par de minutos después, apareció otra cuenca de anillo de picos especial. Este cráter mide 155 km de diámetro.

«Cuando estábamos planeando este sobrevuelo, vimos que este cráter sería visible y decidimos que valdría la pena nombrarlo debido a su potencial interés para los científicos de BepiColombo en el futuro», explica David Rothery, profesor de Geociencias Planetarias en la Open University del Reino Unido y miembro del equipo de imágenes M-CAM de BepiColombo.

A raíz de una solicitud del equipo M-CAM, el Grupo de Trabajo para la Nomenclatura de Sistemas Planetarios de la Unión Astronómica Internacional le asignó recientemente al antiguo cráter el nombre de Stoddart en honor a Margaret Olrog Stoddart (1865-1934), una artista de Nueva Zelanda conocida por sus pinturas de flores.

«Las cuencas de los anillos de picos de Mercurio son fascinantes porque muchos aspectos de cómo se formaron siguen siendo un misterio en la actualidad. Se presume que los anillos de picos son el resultado de algún tipo de proceso de rebote durante el impacto, pero las profundidades desde las que se elevaron aún no están claras», continúa David.

Muchas de las cuencas de los anillos de las cimas de Mercurio han sido inundadas por flujos de lava volcánica mucho después del impacto original. Esto ha sucedido tanto en el interior de Vivaldi como en el de Stoddart. Dentro de Stoddart, el rastro de un cráter de 16 km de ancho que debe haberse formado en el suelo original es claramente visible a través de una cubierta de flujos de lava más recientes.

Las cuencas de los anillos de las cimas se encuentran entre los objetivos de alta prioridad para el estudio de BepiColombo una vez que entre en órbita alrededor de Mercurio y pueda desplegar su conjunto completo de instrumentos científicos.

Las instantáneas vistas durante este sobrevuelo están entre las mejores de BepiColombo hasta ahora, tomadas desde la distancia más cercana hasta ahora, con la superficie de Mercurio bien iluminada por el Sol. Revelan una superficie con signos claros de 4.600 millones de años de bombardeo de asteroides y cometas, lo que da una pista del lugar del planeta en la evolución más amplia del Sistema Solar.

En 2027, comenzará la fase científica principal de la misión. El conjunto de instrumentos científicos de la nave espacial revelará lo invisible sobre el planeta más misterioso del Sistema Solar, para comprender mejor el origen y la evolución de un planeta cercano a su estrella anfitriona.

Fuente: europapress.es