Una nueva investigación ha encontrado que la mayor parte de la actividad volcánica en el planeta Mercurio finalizó muy probablemente hace unos 3.500 millones de años. Esto aporta una información crucial sobre la evolución geológica de Mercurio en particular, y sobre lo que pasa en general cuando los planetas de tipo rocoso como Mercurio o la Tierra se enfrían y contraen.

Existen dos tipos de erupción volcánica: la efusiva y la explosiva. El vulcanismo explosivo es a menudo un suceso violento que resulta en grandes erupciones de ceniza y escombros, como la del Monte Santa Helena en 1980. El vulcanismo efusivo se refiere a flujos de lava generalizados que lentamente ocupan el paraje circundante, un proceso que se cree es fundamental para la formación de las cortezas de los planetas rocosos.

Determinar las edades de los depósitos volcánicos efusivos puede proporcionar a los investigadores un punto de referencia sobre la historia geológica de un planeta. Por ejemplo, el vulcanismo efusivo estuvo activo hace unos pocos cientos de millones de años en Venus, hace unos pocos millones de años en Marte, y aún tiene lugar en la Tierra. Hasta ahora, la duración de la actividad volcánica efusiva en Mercurio no era conocida.

El equipo del geólogo planetario Paul Byrne, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Estados Unidos, ha determinado cuándo finalizó la mayor parte del vulcanismo formador de corteza en Mercurio. Para ello se ha valido de fotografías de la superficie obtenidas por la misión MESSENGER de la NASA. Dado que no hay muestras físicas del planeta que puedan ser usadas para datación radiométrica, los investigadores usaron un análisis de la frecuencia y el tamaño de los cráteres, en el cual el número y el tamaño de ellos en la superficie del planeta son colocados en modelos matemáticos establecidos, para calcular las edades absolutas de los depósitos volcánicos efusivos de Mercurio.

Según sus resultados, el vulcanismo principal en Mercurio se detuvo hace alrededor de 3.500 millones de años, en claro contraste con las edades volcánicas encontradas para Venus, Marte y la Tierra.

Existe una enorme diferencia geológica entre Mercurio y la Tierra o Marte o Venus, tal como apunta Byrne. Mercurio tiene un manto mucho más pequeño que el de esos otros planetas. En el manto es donde la desintegración radiactiva produce calor interno, así que Mercurio perdió su calor interno mucho antes. Como resultado de ello, el planeta empezó a contraerse, y la corteza selló básicamente todos los conductos a través de los cuales el magma podía alcanzar la superficie.

Fuente: NCYT