En lo que será posiblemente la noticia científica más importante del año, el consorcio científico internacional Event Horizon Telescope (EHT) ha anunciado que dará a conocer el 10 de abril la primera imagen que se ha intentado obtener del agujero negro supermasivo situado en el centro de la Vía Láctea y de otro agujero 1.500 veces más grande situado en el centro de la galaxia M87.

Estas imágenes deben confirmar definitivamente la existencia de los agujeros negros, un tipo de astro predicho por la teoría de la relatividad general de Albert Einstein y confirmado de manera indirecta a través de la detección de ondas gravitacionales, pero que nunca hasta ahora se ha podido observar directamente.

Enigma por resolver

Los resultados que se darán a conocer el miércoles aclararán cómo funcionan estos enigmáticos astros

Asimismo, las imágenes pondrán a prueba por primera vez la teoría de la relatividad general en las condiciones de gravedad extrema de un agujero negro supermasivo. Aunque las predicciones de la teoría de la relatividad se han confirmado en múltiples ocasiones en campos gravitatorios menos intensos, falta ver qué ocurre en las condiciones que se dan en el centro de las grandes galaxias. Si las observaciones no coincidieran con las predicciones, sería la primera grieta en la teoría de la relatividad desde que Einstein la formuló en 1915.

Asimismo, pueden aclarar el origen de los enigmáticos chorros relativistas que emergen en dirección perpendicular al plano de rotación del agujero negro. Estos chorros, formados por cantidades ingentes de materia ionizada expulsadas a velocidades próximas a las de la luz, gobiernan la evolución de las galaxias –y, por lo tanto, la formación de estrellas- en el Universo. Pese a ser un fenómeno clave en la evolución del cosmos, los astrónomos ignoran cómo se originan.

Los resultados del EHT (iniciales en inglés de Telescopio de Horizonte de Sucesos, en referencia a la frontera del agujero negro a partir de la que la luz ya no puede escapar) se presentarán el miércoles a las tres de la tarde (hora española) en por lo menos siete ruedas de prensa simultáneas en Washington, Bruselas, Santiago de Chile, Shanghái, Taipei, Tokio y Madrid.

La obtención de las imágenes de los agujeros negros ha sido posible gracias a una red de radiotelescopios situados en América, Eurasia y la Antártida que, en la práctica, actúan como un único telescopio tan grande como toda la Tierra.

Astro supermasivo

El agujero negro del centro de nuestra galaxia tiene una masa equivalente a 4,3 millones de soles

A la rueda de prensa de Washington asistirá Sheperd Doeleman, astrofísico de la Universidad de Harvard y director del proyecto EHT. A la de Santiago de Chile asistirá el astrofísico español Xavier Barcons, actualmente director general del Observatorio Austral Europeo (ESO, por sus iniciales en inglés), cuya red de radiotelescopios ALMA ha participado en las observaciones de los agujeros negros.

También el radiotelescopio IRAM de 30 metros de diámetro, está ubicado en España en la cima del Pico Veleta, en Sierra Nevada, ha formado parte de la red de telescopios que han observado los astros. A la rueda de prensa de Madrid asistirán investigadores españoles que han intervenido en el proyecto.

El agujero negro del centro de la Vía Láctea se ha elegido porque, aunque se encuentra a una distancia de 26.000 años luz, es el que tiene un tamaño aparente más grande cuando se observa desde la Tierra. Técnicamente llamado Sgr A*, tiene una masa equivalente a 4,3 millones de soles. Visto desde la Tierra tiene un tamaño equivalente al de una naranja situada en la superficie de la luna, lo que permite observarlo con la red del EHT.

El agujero negro M87, situado en la constelación de Virgo, es 1.500 veces mayor que el de la Vía Láctea, con una masa de 6.000 milones de soles, Sin embargo, se encuentra 2.000 veces más lejos, a 50 millones de años luz, y tiene un tamaño aparente similar al de una pelota de golf en la superficie de la luna. Se he elegido porque emite un chorro relativista que se extiende hasta una distancia de 5.000 años luz desde el centro de la galaxia.

Fuente: lavanguardia.com