El peculiar asteroide 2015 BZ509, conocido como Bee-Zed, comparte la órbita de Júpiter pero se mueve en la dirección opuesta a la del planeta gigante. Ahora, se ha establecido una teoría que lo explica.

El asteroide con la co-órbita retrógrada fue identificado por Helena Morais, profesora del Instituto de Geociencias y Ciencias Exactas (IGCE-UNESP) de la Universidad Estatal de São Paulo. Morais había predicho el descubrimiento dos años antes, y ha certificado ahora su descubrimiento en Nature.

«Es bueno tener confirmación», dijo Morais. «Estaba segura de que las co-órbitas retrógradas existieron. Hemos sabido acerca de este asteroide desde 2015, pero la órbita no se había determinado claramente, y no fue posible confirmar la configuración co-orbital. Observaciones que redujeron el número de errores en los parámetros orbitales, así que estamos seguros de que el asteroide es retrógrado, co-orbital y estable».

En colaboración con Fathi Namouni en el Observatorio de Côte d’Azur en Francia, Morais desarrolló una teoría general sobre los co-orbitales retrógrados y la resonancia orbital retrógrada.

El artículo de Paul Wiegert de la Universidad de Western Ontario, Canadá, publicado en marzo en Nature, describe cómo el objeto 2015 BZ509, detectado en enero de 2015 utilizando el Telescopio Panorámico y el Sistema de Respuesta Rápida (Pan-STARRS), fue seguido con el Telescopio Binocular Grande en Arizona. La confirmación de que su órbita es retrógrada y co-orbital con Júpiter provino de estas observaciones adicionales.

Las órbitas retrógradas son raras. Se estima que sólo 82 de los más de 726.000 asteroides conocidos tienen órbitas retrógradas. Por el contrario, los coorbitales prográficos que se mueven con el tráfico no son nada nuevo; solo Júpiter está acompañado por unos 6.000 asteroides troyanos que comparten la órbita del planeta gigante.

Bee-Zed es inusual porque comparte la órbita de un planeta, porque su órbita es retrógrada y, sobre todo, porque ha sido estable durante millones de años. «En lugar de ser expulsado de órbita por Júpiter, como era de esperar, el asteroide está en una configuración que asegura la estabilidad gracias a la resonancia co-orbital, lo que significa que su movimiento está sincronizado con el planeta, evitando colisiones», dijo Morais.

El asteroide atraviesa el sendero de Júpiter cada seis años, pero debido a su resonancia co-orbital, nunca llegan estar a menos de 176 millones de kilómetros, lo suficientemente lejos para evitar grandes perturbaciones de la órbita del asteroide, aunque la gravedad de Júpiter es esencial para mantener el planeta y Bee-Zed en una resonancia retrógrada de 1:1.

Todos los planetas y la mayoría de los asteroides del sistema solar orbitan al Sol en la misma dirección porque el sistema solar emergió de una nube giratoria de polvo y gas, y la mayoría de los objetos constituyentes continúan girando como antes.

«La gran mayoría de los objetos retrógrados son cometas y sus órbitas son típicamente inclinadas y retrógradas, el más famoso, por supuesto, es el cometa Halley, que tiene una órbita retrógrada con una inclinación de 162 grados, prácticamente idéntica a la de 2015 BZ509», dijo Morais.

En los estadios finales de la formación planetaria, explicó, pequeños cuerpos fueron expulsados lejos del sol y de los planetas, formando la concha esférica de escombros y cometas conocidos como la nube de Oort.

«A estas distancias, los efectos gravitacionales de la Vía Láctea perturban cuerpos pequeños, y orbitan cerca del plano de la eclíptica en la misma dirección que los planetas, pero sus órbitas fueron deformadas por la fuerza de marea de la galaxia y por las interacciones con estrellas cercanas, cada vez más inclinadas y formando un yacimiento más o menos esférico «, dijo Morais.

Si las órbitas de estos cuerpos son perturbadas -por ejemplo, por una estrella pasajera- regresan a caminos cercanos a los planetas del sistema solar y pueden convertirse en cometas activos. «Los cuerpos pequeños y helados se calientan al acercarse al sol, y el hielo se sublima para formar un coma [una densa nube de partículas de gas y polvo alrededor de un núcleo] y a menudo una cola, haciendo que los cometas sean observables», explicó.

En el caso de 2015 BZ509, la característica más sorprendente es su largo período de estabilidad. En su comentario en Nature, Morais y Namouni dicen que la vida particularmente larga de 2015 BZ509 en su órbita retrógrada hace que sea el objeto más intrigante en la vecindad de Júpiter. «Se necesitan más estudios para confirmar cómo este misterioso objeto llegó a su configuración actual», concluyen.

Wiegert especula que Bee-Zed probablemente se originó en la nube de Oort, como los cometas de la familia Halley. En cualquier caso, se necesitarán más investigaciones para reconstruir el viaje épico de Bee-Zed a través del sistema solar.

«En realidad, 2006 BZ8 podría incluso entrar en resonancia retrógrada co-orbital con Saturno en el futuro. Nuestras simulaciones mostraron que la captura de resonancia es más probable para los objetos con órbitas retrógradas que para aquellos que orbitan en la misma dirección que los planetas», dijo Morais.

Se espera que Bee-Zed permanezca en el mismo estado por otro millón de años. Su descubrimiento ha llevado a los investigadores a sospechar que los asteroides en co-órbitas retrógradas con Júpiter y otros planetas pueden ser más comunes de lo que se pensaba anteriormente, haciendo que la teoría expuesta por Morais y Namouni sea aún más convincente.

Fuente: Europa Press