El consumo excesivo está haciendo que cada vez requiramos más materia prima, y aunque uno suela pensar en las plantas o animales, la verdad es que también nos estamos quedando sin elementos químicos. Por eso, el Instituto Americano Green de Química (ACS) ha publicado una tabla con los elementos “en peligro de extinción”.

En total, el gráfico (ubicado líneas abajo) muestra 44 elementos cuya oferta está en riesgo. Para algunos, el riesgo es más grave que para otros, pero hay 9 elementos cuyo suministro está bajo “grave amenaza” para los próximos 100 años, y otros 7 cuyo riesgo crece a cada año.

El problema es que algunos elementos, de los que muchos no hemos oído hablar, se encuentran en tecnologías o aplicaciones que damos por sentado. Sin ellos no podremos continuar con nuestro estilo de vida.

Antes de pasar a ver los elementos más importantes y sus usos debemos aclarar que cuando hablamos de “peligro de extinción” no estamos diciendo que ese elemento desaparecerá por completo de la Tierra, sino que llegará el momento en que la demanda disminuirá el suministro, o llegaremos al punto en que sea demasiado caro extraer o usar un elemento en particular, y se tendrán que buscar alternativas.

Helio (He)

Aunque este elemento es el segundo más abundante en el universo, en la Tierra tiene forma de gas y suele escaparse de la atmósfera con facilidad. Por lo cual, de acuerdo a las estimaciones, tenemos reservas para solo 25 años si lo seguimos consumiendo a este ritmo.

En la actualidad el helio tiene usos que van desde los simples y divertidos globos para fiestas, hasta los imanes que están a muy bajas temperaturas en las máquinas de MRI. Lamentablemente es poco lo que podemos hacer los ciudadanos de pie para que se agote.

Indio (In)

Si estás leyendo este artículo en una pantalla, entonces es probable que estés usando indio en forma de óxido de indio y estaño. Esto se debe a que este elemento es un componente vital para las pantallas táctiles. De hecho, el 45% de todo el indio extraído tiene un uso que involucra el óxido de indio y estaño.

El problema con el indio es que no se produce en concentraciones lo suficientemente altas en los minerales como para ser extraídos de forma rentable a los precios actuales. Y la mayor parte del suministro proviene de la extracción de zinc.

El proceso utilizado para aplicar las películas de óxido de indio y estaño es también bastante ineficiente, por lo que otra forma de ampliar nuestros suministros viables de indio podría ser refinar aún más este proceso. Otra alternativa más es eliminar la película de óxido de indio y estaño, y usar otro material como el grafeno, como sustituto.

Además del indio, otros elementos que también corren el riesgo de sufrir un alza de precios son el galio, plata, germanio y arsénico, los cuales también se usan en dispositivos electrónicos.

Elementos de Tierra Rara

Aunque tengan ese nombre, en realidad son bastante comunes en el planeta. El nombre se debe a que es muy difícil separarlos de otros elementos con quienes comparte propiedades químicas similares.

Estos materiales se usan en dispositivos electrónicos. El neodimio, destacado en la tabla del ACS, se usa para hacer imanes pequeños pero potentes como los que usan actualmente en los audífonos o en los discos duros de computadoras. Otro elemento comúnmente utilizado en los imanes de tierras raras es disprosio.

El problema con estos elementos es que se están usando a una alta velocidad y solo algunas naciones como China tienen minas dedicadas a su extracción, por lo cual tienen un monopolio de facto.

Otros compuestos

Además de los mencionados allá arriba existen otros elementos que se incluyen en este cuadro del ACS. Estos son el hafnio (usado en superaleaciones para motores a reacción y como barras de enfriamiento en reactores nucleares), el paladio y el radio (usado como catalizadores en los autos para reducir la contaminación).

En este último punto, el de la contaminación producida por los automóviles, es donde las naciones ya están realizando avances. Por ejemplo China ya anunció que prohibirá los motores con contaminación interna.

Fuente: nmas1.org