Los astrónomos han descubierto una línea de emisión de oxígeno en el espectro del segundo cuerpo interestelar conocido: el cometa 2I/Borisov. La tasa estimada de salida de materia de la superficie del cuerpo resultó ser comparable con un parámetro similar de los cometas del sistema solar. El estudio fue publicado en el sitio de pre-impresión arXiv.org.

Los cometas están compuestos de una mezcla de rocas y gases congelados. Se cree que se formaron en una etapa temprana de la evolución del disco protoplanetario y, por lo tanto, reflejan la composición del medio en el que se formaron los núcleos planetarios. En este sentido, el estudio de los cometas debería ayudar a aclarar las condiciones físicas y químicas durante el comienzo del crecimiento de cuerpos grandes.

De excepcional interés en este contexto es la composición del cometa 2I/Borisov, que se descubrió a principios de este año y tiene un origen claramente extrasolar. Esto lo convierte en el segundo objeto más grande después del asteroide 1I/Oumuamua, llegado del medio interestelar, y el primer cometa de este tipo.

Por el momento, 2I/Borisov se está acercando al Sol, su brillo y actividad están aumentando, pero los estudios ya realizados no han encontrado diferencias notables con respecto a los cometas del Sistema Solar en un pequeño número de parámetros estudiados.

Agua en Borisov

Ahora, astrónomos estadounidenses con la participación de Adam McKay del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA describieron nuevas observaciones del cometa Borisov con el telescopio de 3.5 metros del Observatorio Apache Point. Los autores obtuvieron lecturas espectrales con una resolución de 31500 luego de dos exposiciones de 1800 segundos cada una.

Los astrónomos han podido detectar la línea de emisión de oxígeno neutro a una longitud de onda de 6300 angstroms. Bajo el supuesto de que la mayor parte de este oxígeno está asociado con las moléculas de agua, resulta que aproximadamente (6.3 ± 1.5) × 1026 moléculas de agua por segundo (aproximadamente 19 kilogramos por segundo) se evaporan de la superficie del cometa.

La comparación con la tasa de pérdida de cianuro obtenida en otros trabajos da una relación de los flujos de cianuro a agua al nivel de 0.3%-0.9%. Mientras que la mayoría de los cometas en el sistema solar se caracterizan por valores de aproximadamente 0.3%, en algunos casos se observan proporciones de hasta 1%.

Los investigadores también calcularon el área activa del cometa, de la cual podría evaporarse la cantidad requerida de agua. Dentro del marco de un modelo esférico simplificado, además de asumir un régimen de equilibrio termodinámico con radiación y un albedo de 0.04 similar a los cometas del Sistema Solar, resulta que el área activa es de 1.7 kilómetros cuadrados. Sin embargo, todavía no hay mediciones confiables del tamaño del núcleo; por lo tanto, dicha área es del 1% al 140% de las estimaciones realizadas.

Otros compuestos

Los autores señalan que los signos indirectos indican una alta concentración de agua en el cometa Borisov, pero es posible que esté saturado con óxidos de carbono, que también pueden contribuir a la línea de oxígeno medida.

En este caso, será necesario ajustar la interpretación de los resultados dados en esta investigación. Las observaciones infrarrojas o submilimétricas del objeto deberían ayudar a comprender la situación, lo que confirmará o refutará las cantidades notables de CO y CO2 en el cometa.

Anteriormente, los científicos no podían detectar diferencias notables entre el cometa de Borisov y los cometas del Sistema Solar, y también mostraban su imagen obtenida con el telescopio Hubble.

Fuente: nmas1.org