Este motor nos permitirá permanecer allí durante meses, si no años

¿Podría ser la clave de la exploración interestelar un volante de propulsión nuclear que rodee Júpiter? Un equipo de científicos búlgaros afirman que Júpiter es un planeta especialmente adecuado para este tipo de exploración en un artículo publicado en el servidor de preimpresión arXiv, lo que significa que la investigación aún no ha sido revisada. Esto se debe a que el planeta cuenta con algunas características que lo hacen especialmente resistente a nuestra intromisión humana.

Los científicos afirman que su propuesta de avión, una nave «subatmosférica» diseñada para funcionar mejor en la atmósfera joviana, podría abrir nuevos caminos para las naves espaciales a medida. ¿Cómo de cerca estamos de rodear Júpiter? Examinemos el gigante gaseoso que es casi más estrella que planeta.

El caso de Júpiter es sencillo, escriben los científicos de la Universidad de Sofía en su artículo:

«Entre los planetas del Sistema Solar y sus satélites, Júpiter es un objetivo viable para la exploración, ya que cuenta con una gruesa atmósfera adecuada para el vuelo aerodinámico, no hay ninguna superficie sólida que pueda ser contaminada tras el fin de la misión, y los datos atmosféricos para diseñar un avión están fácilmente disponibles».

Nuestros principales e inminentes objetivos en la Luna y Marte casi no tienen atmósfera. Eso está bien, pero supone un enorme reto tecnológico a la hora de pensar en hacer de ambos lugares un sitio habitable para las personas, en el que su tecnología pueda seguir funcionando a pesar de la gravedad tan diferente, el viento y demás.

La atmósfera de Júpiter, en cambio, es tan espesa que básicamente podemos volar con aviones normales que tengan una cuidadosa sintonía con la física y la logística de la exploración de la atmósfera del planeta.

Júpiter está tan lejos del Sol que no podemos confiar en la energía solar para propulsar un avión en la atmósfera. Tampoco podemos depender de la combustión, que requiere oxígeno; la atmósfera de Júpiter es un 90% de hidrógeno. Los investigadores sugieren, pues, un tipo de propulsión de «batería nuclear» cuyo combustible podría mantenerse durante décadas, y que no requiere oxígeno ni luz solar:

El combustible nuclear tiene una densidad de energía extremadamente alta que permite meses, si no años, de vuelo sostenible antes de que el combustible se agote. A diferencia de la combustión química, la reacción nuclear no depende del oxígeno para producir calor. Esto permite volar en atmósferas anaeróbicas y sin necesidad de llevar oxidante.

El motor puede diseñarse como un ramjet, que se basa en la compresión supersónica del gas en lugar del turbocompresor para producir empuje, lo que tiene una serie de ventajas: tiene pocas piezas móviles, lo que minimiza el riesgo de fallos mecánicos, y es ligero. Esto último es de suma importancia, dadas las capacidades de los vehículos de lanzamiento y el coste de poner cada kilo en órbita de otros planetas.

(Nota: No existen renders del avión propuesto por los científicos. La imagen principal muestra el concepto de propulsión espacial nuclear de la NASA).

Según los científicos, Júpiter es también uno de los únicos lugares que tienen sentido para que los humanos exploren en esta coyuntura. ¿Por qué? Porque utilizar una nave nuclear en un contexto en el que se estrellará contra una superficie rocosa significa que automáticamente habremos contaminado otro planeta con material radiactivo.

Esto excluye a Titán, nuestra luna favorita, cuya gruesa atmósfera cubre una superficie sólida:

En el caso de los cuerpos rocosos con atmósferas densas, como Venus y Titán, existe el obstáculo moral de utilizar la energía nuclear para el vuelo aerodinámico, ya que el avión acabará estrellándose contra la superficie y contaminando [el] ecosistema local con material radiactivo. Estas consideraciones hacen que los gigantes gaseosos sean una opción viable para una misión de este tipo. Presentan atmósferas espesas sin superficie dura y son particularmente interesantes para la exploración, debido a la presencia de clima y de diferentes fenómenos atmosféricos.

Realizando unas sencillas exploraciones iniciales en Júpiter, los científicos podrían aprender mucho tanto del propio planeta como de la tecnología del primer avión joviano. De hecho, explican estos investigadores, misiones como ésta podrían ser clave para desbloquear el uso de recursos «in situ», es decir, para su extracción y uso para fabricar combustible para el viaje de vuelta, por ejemplo, o para los colonos que planeen quedarse en otros planetas a largo plazo.

Todo lo que se necesita es un avión casi normal con un ramjet de propulsión nuclear.

Fuente: esquire.com