Dos canales de escape han sido descubiertos en el centro galáctico, actuando como chimeneas para la materia y la energía que se libera en esta región a 28.000 años luz de la Tierra.

«Tenemos la hipótesis de que estas chimeneas son salidas de escape para toda la energía liberada en el centro de la galaxia», dijo Mark Morris, profesor de astronomía y astrofísica de la UCLA, que contribuyó al hallazgo, presentado en la revista Nature.

Todas las galaxias son fábricas de formación de estrellas gigantes, pero su productividad puede variar ampliamente, de una galaxia a otra e incluso a lo largo de la vida de cada galaxia. Un mecanismo para reducir la velocidad de la producción de estrellas es la fuente de materia y energía azotada por el agujero negro supermasivo que se esconde en el centro de una galaxia.

«La formación de estrellas determina el carácter de una galaxia», dijo Morris en un comunicado. «Y eso es algo que nos importa porque las estrellas producen los elementos pesados a partir de los cuales se forman los planetas y la vida».

Para comprender mejor qué es lo que pasa con esa salida de energía, Morris y sus colegas dirigieron el satélite XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea, que detecta rayos X cósmicos, hacia el centro de la Vía Láctea. Debido a que los rayos X son emitidos por gas extremadamente caliente, son especialmente útiles para mapear entornos energéticos en el espacio.

En las imágenes que recogieron de 2016 a 2018 y en 2012, los investigadores encontraron dos columnas de rayos X, las chimeneas del centro galáctico, que se extendían en direcciones opuestas desde el centro de la galaxia. Cada penacho se origina dentro de unos 160 años luz del agujero negro supermasivo y se extiende más de 500 años luz.

Las chimeneas se enganchan a dos estructuras gigantescas conocidas como las burbujas de Fermi, cavidades excavadas en el gas que envuelve la galaxia. Las burbujas, que están llenas de partículas de alta velocidad, se extienden sobre el centro de la galaxia y se extienden durante 25,000 años luz en cualquier dirección.

Algunos astrónomos sospechan que las burbujas Fermi son reliquias de erupciones masivas del agujero negro supermasivo, mientras que otros piensan que las burbujas son explotadas por hordas de estrellas recién nacidas. De cualquier manera, las chimeneas podrían ser los conductos a través de los cuales llegan las partículas de alta velocidad.

Comprender cómo la energía se abre paso desde el centro de una galaxia hasta sus límites externos podría proporcionar una idea de por qué algunas galaxias están explotando con formación de estrellas mientras que otras están inactivas. «En casos extremos, esa fuente de energía puede desencadenar o apagar la formación de estrellas en la galaxia», dijo Morris.

Nuestra galaxia no es tan extrema; otras galaxias tienen fuentes alimentadas por agujeros negros centrales que pesan mil veces más que el nuestro, pero el centro de la Vía Láctea ofrece una mirada de cerca a lo que podría estar sucediendo en galaxias que son más energéticas.

«Sabemos que los flujos y vientos de material y energía que emanan de una galaxia son cruciales para esculpir y alterar la forma de esa galaxia a lo largo del tiempo; son actores clave en la forma en que las galaxias y otras estructuras se forman y evolucionan en todo el cosmos», dijo el autor principal Gabriele Ponti del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Garching, Alemania. «Por suerte, nuestra galaxia nos ofrece un laboratorio cercano para explorar esto en detalle y probar cómo el material fluye hacia el espacio que nos rodea».

Morris dijo que los centros de las galaxias más cercanas están cientos o miles de veces más lejos que el nuestro. «La cantidad de energía que sale del centro de nuestra galaxia es limitada, pero es un muy buen ejemplo de un centro galáctico que podemos observar y tratar de comprender», dijo.

Fuente: europapress.es