El ‘wafercraft’ (también conocido como «StarChip») es un prototipo de nave muy pequeña, una nave espacial del tamaño de una mano humana, compuesta de una vela impulsada por láser una oblea diminuta, podría llegar al sistema estelar más cercano (Proxima Centauri) en 20 años de viaje si, como se pretende, alcanza velocidades relativistas (una porción de la velocidad de la luz): hasta en un 20% la velocidad de la luz.

StarChip

La StarChip está siendo desarrollada en la Universidad de California Santa Bárbara. De momento, un prototipo ya ha sido enviado a través de un globo a la estratosfera para probar su funcionalidad y rendimiento. La prueba consistió en lanzar el prototipo a bordo de un globo a una altitud de 32.000 metros.

El componente de vela se basa en el concepto de una vela solar y desarrollos hechos con materiales livianos. Para hacer posible su diminuto tamaño, el diseño renuncia a cualquier clase de combustible para la propulsión. Tal y como lo explica el ingeniero del equipo Nic Rupert:

Si tiene una matriz de láser lo suficientemente grande, en realidad puede empujar las obleas con una vela láser para alcanzar nuestro objetivo del 20 por ciento de la velocidad de la luz. Entonces estarías en Alpha Centauri en unos 20 años.

El propósito es responder a una de las preguntas existenciales más grandes de la humanidad: ¿Estamos solos en el universo? Y una forma de averiguarlo, según los investigadores, es visitar exoplanetas cercanos enviando una multitud de estas pequeñas naves espaciales a sistemas estelares vecinos. Estos chips contendrían cámaras a nanoescala, equipo de navegación, tecnología de comunicaciones y otros sistemas para buscar exoplanetas cercanos más allá de nuestro sistema solar en busca de evidencia de vida.

Fuente: xatakaciencia.com