Los científicos que utilizan el radiotelescopio MeerKAT han descubierto un destello de emisión de radio único y nunca antes visto de una estrella binaria en nuestra galaxia.

El radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica descubrió un objeto que se iluminó rápidamente en más de un factor de tres durante un período de tres semanas. Esta es la primera fuente transitoria nueva descubierta con MeerKAT y los científicos esperan que sea la punta de un iceberg de eventos transitorios que se descubra con el telescopio.

Los astrónomos llaman a un evento astronómico «transitorio» cuando aparece o desaparece, o se vuelve más débil o más brillante en segundos, días o incluso años. Estos eventos son importantes ya que proporcionan una idea de cómo viven, evolucionan y mueren las estrellas. Utilizando una variedad de telescopios en todo el mundo, los investigadores determinaron que la fuente del destello es un sistema binario, donde dos objetos orbitan entre sí aproximadamente cada 22 días.

Si bien la causa del destello y la naturaleza exacta de las estrellas que componen el sistema aún es incierta, se cree que está asociada con una corona activa, la parte más caliente de la estrella más brillante.

La fuente de la actividad observada se encuentra en la constelación meridional de Ara y se encontró que coincidía con una estrella gigante aproximadamente dos veces más grande que el Sol. El período orbital se determinó utilizando observaciones ópticas con el Gran Telescopio del África Meridional (SALT). Afortunadamente, la estrella es lo suficientemente brillante como para haber sido monitoreada por telescopios ópticos durante los últimos 18 años y se ve que varía en brillo cada tres semanas, coincidiendo con el período orbital.

«Esta fuente fue descubierta solo un par de semanas después de unirme al equipo, y fue sorprendente que las primeras imágenes de MeerKAT en las que trabajé tuvieran una fuente tan interesante. Una vez que descubrimos que las llamaradas de radio coincidían con una estrella, descubrimos que la estrella emite a través de casi todo el espectro electromagnético desde rayos X a UV y longitudes de onda de radio», dijo en un comunicado Laura Driessen, estudiante de doctorado en la Universidad de Manchester que dirigió este trabajo.

El telescopio MeerKAT está barriendo el cielo en busca de fuentes que varían en escalas de tiempo de milisegundos a años, y mejorará significativamente la comprensión humana del cielo de radio variable. El descubrimiento de este nuevo transitorio con MeerKAT demuestra cuán poderoso será este telescopio en la búsqueda de nuevos eventos transitorios.

Fuente. EP