Un equipo de científicos de la Universidad Estatal de Colorado (Estados Unidos) ha detectado el ARN del virus del Zika en murciélagos africanos en libertad. El ARN, o ácido ribonucleico, es una molécula que desempeña un papel fundamental en la función de los genes.

Esta nueva investigación, publicada en la revista ‘Scientific Reports’, es una primicia en la ciencia. También es la primera vez que los científicos publican un estudio sobre la detección del ARN del virus del Zika en cualquier murciélago en libertad. Los hallazgos tienen implicaciones ecológicas y plantean preguntas sobre cómo se exponen los murciélagos al virus del Zika en la naturaleza.

Aunque otros estudios han demostrado que los murciélagos son susceptibles al virus del Zika en entornos experimentales controlados, la detección de ácido nucleico en murciélagos en la naturaleza indica que están infectados de forma natural o expuestos a través de la picadura de mosquitos infectados.

“Esto proporciona más información sobre la ecología de los flavivirus y sugiere que aún queda mucho por aprender en torno a la gama de huéspedes de los flavivirus, como el virus del Zika”, explica la líder del estudio, Anna Fagre. Los flavivirus incluyen virus como el del Nilo Occidental y el dengue y causan varias enfermedades en los seres humanos.

El equipo utilizó 198 muestras de murciélagos recogidas en el bosque de Zika y las zonas circundantes de Uganda y confirmó el virus del Zika en cuatro murciélagos que representaban tres especies. Las muestras utilizadas en el estudio se remontan a 2009 en diferentes partes de Uganda, años antes de los grandes brotes del virus del Zika de 2015 a 2017 en América del Norte y del Sur.

El virus detectado por el equipo en los murciélagos estaba estrechamente relacionado con el virus del Zika de linaje asiático, la cepa que causó la epidemia en las Américas tras los brotes en Micronesia y la Polinesia Francesa. La primera detección del virus del Zika de linaje asiático en África fue a finales de 2016 en Angola y Cabo Verde.

“Nuestras muestras positivas, que están más estrechamente relacionadas con el virus del Zika de linaje asiático, provienen de murciélagos muestreados entre 2009 y 2013. Esto podría significar que la cepa del linaje asiático del virus ha estado presente en el continente africano durante más tiempo del que pensábamos en un principio, o podría significar que hubo una buena cantidad de evolución viral y cambios genómicos que se produjeron en el virus Zika de linaje africano de los que no éramos conscientes anteriormente”, apunta Fagre.

Los científicos avanzan que la prevalencia relativamente baja del virus del Zika en las muestras de murciélagos indica que los murciélagos pueden ser huéspedes incidentales de la infección por el virus del Zika, más que huéspedes amplificadores o reservorios.

“Dado que estos resultados proceden de un único estudio transversal, sería arriesgado y prematuro sacar conclusiones sobre la ecología y la epidemiología de este patógeno, basándonos en nuestro estudio. Estudios como éste sólo cuentan una parte de la historia”, detalla la científica.

Fuente: infosalus.com