El helicóptero Ingenuity de la NASA en Marte, que en 2021 se convirtió en la primera aeronave a motor bajo control en otro mundo, ha llegado al fin de su misión tras sufrir daños en un aterrizaje.

«Si bien el helicóptero permanece erguido y en comunicación con los controladores de tierra, las imágenes de su vuelo del 18 de enero enviadas a la Tierra esta semana indican que una o más de las palas de su rotor sufrieron daños durante el aterrizaje y ya no es capaz de volar», explica el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en un comunicado.

Diseñado originalmente como una demostración de tecnología para realizar hasta cinco vuelos de prueba experimentales durante 30 días, el primer avión en otro mundo operó desde la superficie marciana durante casi tres años, realizó 72 vuelos y voló más de 14 veces más lejos de lo planeado mientras registraba más de dos horas de tiempo total de vuelo.

Ingenuity aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021, acoplado al vientre del rover Perseverance de la NASA y despegó por primera vez de la superficie marciana el 19 de abril, demostrando que era posible un vuelo controlado y propulsado en Marte.

Después de realizar otros cuatro vuelos, la aeronave de medio metro de altura y 1,8 kilos de peso se embarcó en una nueva misión como demostración de operaciones, sirviendo como explorador aéreo para los científicos de Perseverance y los conductores del rover.

El equipo de Ingenuity planeó que el helicóptero realizara un breve vuelo vertical el 18 de enero para determinar su ubicación después de realizar un aterrizaje de emergencia en su vuelo anterior. Los datos muestran que, según lo previsto, el helicóptero alcanzó una altitud máxima de 12 metros y flotó durante 4,5 segundos antes de comenzar su descenso a una velocidad de 1 metro por segundo.

Daños en la pala del rotor

Sin embargo, aproximadamente a 1 metro sobre la superficie, Ingenuity perdió contacto con el rover, que sirve como relevo de comunicaciones para el helicóptero. Al día siguiente, se restablecieron las comunicaciones y se transmitió más información sobre el vuelo a los controladores de tierra del JPL de la NASA. Varios días después llegaron imágenes que revelaban daños en la pala del rotor. «Aún se están investigando la causa de la interrupción de las comunicaciones y la orientación del helicóptero en el momento del aterrizaje», según el JPL.

Durante una misión extendida que duró casi 1.000 días marcianos, más de 33 veces más de lo planeado originalmente, Ingenuity fue mejorado con la capacidad de elegir de forma autónoma sitios de aterrizaje en terrenos traicioneros, lidiar con un sensor muerto, limpiarse después de tormentas de polvo, operar desde 48 aeródromos diferentes, realizó tres aterrizajes de emergencia y sobrevivió a un gélido invierno marciano. En total recorrió 17 kilómetros durante 128 minutos de vuelo.

Diseñado para funcionar en la primavera marciana, Ingenuity no pudo alimentar sus calentadores durante la noche durante las partes más frías del invierno, lo que provocó que la computadora de vuelo se congelara y reiniciara periódicamente. Estos «apagones» de energía requirieron que el equipo rediseñara las operaciones invernales de Ingenuity para poder seguir volando.

Una vez concluidas las operaciones de vuelo, el equipo de Ingenuity realizará pruebas finales en los sistemas del helicóptero y descargará las imágenes y los datos restantes en la memoria a bordo de Ingenuity. El rover Perseverance se encuentra actualmente demasiado lejos para intentar tomar imágenes del helicóptero en su aeródromo final.

Fuente: europapress.es