Un nuevo proyecto astronómico, el Hubble Asteroid Hunter, permite que voluntarios se conviertan en cazadores de asteroides. En el marco de ese programa, cualquiera puede ayudar a los astrónomos a buscar las pistas de asteroides en las imágenes del telescopio espacial Hubble.

Según el sitio web del Hubble, los resultados de búsqueda serán utilizados para calcular las órbitas de asteroides, así como para enseñar a las redes neuronales que trabajan con un archivo de datos del observatorio.

Los asteroides lejanos

En el Sistema Solar, los asteroides se ubican principalmente en el cinturón de asteroides, que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter. Hasta la fecha, los científicos han contado más de 700 mil de asteroides y este número está creciendo constantemente.

Unos años atrás, al observar las galaxias muy distantes, el telescopio espacial Hubble descubrió accidentalmente varios asteroides que están a cientos de millones de kilómetros de nuestro planeta. Estos cuerpos rocosos crean líneas curvas o parecidas a la letra S en las fotos. El número de estas pistas en una sola imagen alcanzó a 20.

En un intento de entender ese descubrimiento un equipo de astrónomos, científicos planetarios y desarrolladores de software de la Agencia Espacial Europea y otros institutos lanzaron el nuevo proyecto de investigación Hubble Asteroid Hunter.

Esta misión está basada en el portal de ciencia para aficionados más grande del mundo, Zooniverse. Su base de datos contiene imágenes de archivo del Hubble.

Las seleccionaron de tal manera que los científicos pueden comparar la época de observación y el tamaño de la parte estudiada del cielo con las órbitas de asteroides calculadas. De tal manera podrían predecir la aparición de objetos recientes en las imágenes.

Cómo podemos ayudar a las misiones espaciales

Cualquier persona con acceso a internet puede participar en el proyecto. Para comenzar, hay que registrarse en su sitio y leer las reglas del trabajo. El objetivo del proyecto es buscar las pistas de asteroides en las fotos y marcarlas. Los resultados del trabajo serán utilizados por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional para calcular las órbitas y actualizar las efemérides de asteroides, lo que ayudará a predecir con precisión su movimiento en el espacio.

Además, los datos marcados ayudarán a entrenar a las redes neuronales para que puedan reconocer objetos similares en las imágenes automáticamente.

No es el único proyecto que ayuda a los voluntarios acercarse al espacio y los estudios astronómicos. Anteriormente los científicos lanzaron otro proyecto importante llamado AstroQuest, cuyos participantes deben verificar los resultados de algoritmos informáticos para resaltar los límites de las galaxias. Los resultados de su trabajo ayudarán a comprender las propiedades y la evolución de varias galaxias a lo largo de miles de millones de años.

Otro proyecto llamado Bennu Mappers busca voluntarios que quieran ayudar con la recopilación de suelo de la superficie del asteroide Bennu. Los participantes deben hacer un mapa detallado de los objetos, ubicados cerca a la zona estimada de obras, y marcar las piedras y los cráteres.

Fuente: nmas1.org