Astrónomos han observado por primera vez con el telescopio espacial Kepler un enjambre de pequeños cometas orbitando un estrella enana amarilla a 800 años luz, denominada KIC 3542116.

El hallazgo consitió en el tránsito detectado en seis ocasiones de objetos que atenuaban el brillo de la estrella visto desde la Tierra. Se calcula que su masa suma en total 300.000 millones de toneladas métricas, más o menos el tamaño del cometa Halley.

La estrella pareció oscurecerse rápidamente, aunque casi imperceptiblemente, cuando los objetos pasaron frente a ella (desde la perspectiva de la Tierra) seis veces entre 2009 y 2013. Tres veces se oscureció profundamente, y tres veces se atenuó débilmente, en períodos irregulares sobre esos cuatro años.

Esta es una señal familiar para los astrónomos, el mismo tipo de oscurecimiento que les ha permitido detectar la mayoría de los 3.728 exoplanetas descubiertos, informa Live Science. Pero estos objetos se comportaron como pequeños planetas solo al comienzo de su periplo. Mientras continuaban su viaje a través del plano de su estrella, la estrella solo recuperó su brillo lentamente, en el transcurso de aproximadamente un día.

Así no es como los exoplanetas se muestran al telescopio Kepler. Pero así es como aparecería un cometa, con su larga cola polvorienta.

En un estudio que se publicará el 21 de febrero en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, y ya cargado en el servidor arXiv, un equipo de investigadores informa que estos objetos oscuros son los primeros «exocometas» o cometas en otra estrella sistema.

El equipo escribió que no están seguros exactamente de cuántos cometas había proyectando sombras en la lente de Kepler durante ese período. Podrían haber sido seis, con un solo pase cercano a su estrella, o puede haber habido un grupo más pequeño, con algunos cometas que hicieron tránsitos múltiples.

Tal vez solo un cometa orbitó su estrella con mucha fuerza, sugieren, aunque no fueron capaces de descifrar por completo la órbita de un solo cometa que habría producido las seis sombras irregularmente sincronizadas.

Los astrónomos pasaron más de cinco meses explorando más de 201.250 imágenes de Kepler antes de encontrar estos seis tránsitos, y en todo ese tiempo encontraron solo otra sombra de cometa que cruzó otra estrella. KIC 11084727, también una enana amarilla, se atenuó una vez, débilmente, al igual que KIC 3542116, donde se encontraron las seis sombras.

Esas dos estrellas son «casi gemelas», escribieron los astrónomos. Ambos son muy brillantes, y de tamaño y magnitud similar. Y son algo inusuales en el conjunto de datos de Kepler, escribieron, que tiende a apuntar a «estrellas más frías, parecidas al sol». Tal vez, sugirieron, los cometas (o al menos los tránsitos de los cometas visibles desde la Tierra) son más comunes en las estrellas de este tipo.

Independientemente de dónde se encuentren más en el futuro, estos cometas son los objetos más pequeños que los humanos han detectado en los sistemas solares alienígenas. Anteriormente, escribieron los autores, la cosa más pequeña que se vio pasar frente a su estrella fue Kepler-37b. Ese pequeño exoplaneta tiene solo 1.951 kilómetros de diámetro, o solo un poco más grande que la luna de la Tierra.

Fuente: europapress.com