Dinosaurios y sinapsidos, un grupo que incluye mamíferos y sus parientes fósiles más cercanos, sobrevivieron en una «tierra de fuego» al comienzo de una extinción masiva del Jurásico Temprano.

La cuenca Karoo del sur de África es conocida por sus depósitos masivos de rocas ígneas dejadas por extensos flujos de lava basáltica durante el Jurásico temprano. Se cree que la intensa actividad volcánica tuvo entonces un impacto dramático en el medio ambiente local y la atmósfera global, coincidiendo con una extinción masiva mundial registrada en el registro fósil. Los fósiles de la cuenca del Karoo tienen mucho que contar sobre cómo los ecosistemas respondieron a estas tensiones ambientales.

En este estudio, publicado en PLoS ONE, Emese M. Bordy de la Universidad de Ciudad del Cabo y sus colegas describen e identifican huellas preservadas en una capa de arenisca depositada entre flujos de lava, datada hace 183 millones de años.

En total, informan cinco vías que contienen un total de 25 huellas, que representan tres tipos de animales: 1) sinapsidos potencialmente pequeños, un grupo de animales que incluye mamíferos y sus precursores; 2) dinosaurios grandes, bípedos, probablemente carnívoros; y 3) dinosaurios herbívoros pequeños, cuadrúpedos, probablemente representados por una nueva ichnospecies (los rastros fósiles como huellas reciben sus propias designaciones taxonómicas, conocidas como ichnospecies).

Estos fósiles representan algunos de los últimos animales que se sabe que habitaron la cuenca principal de Karoo antes de que la lava la cubriese. Dado que la piedra arenisca que conserva estas huellas se depositó entre los flujos de lava, esto indica que una variedad de animales sobrevivió en el área incluso después de que la actividad volcánica había comenzado y la región se transformó en una «tierra de fuego».

Los autores sugieren que la investigación adicional para descubrir más fósiles y refinar la datación de las capas de rocas locales tiene el potencial de proporcionar datos invaluables sobre cómo los ecosistemas locales respondieron al intenso estrés ambiental al inicio de una extinción masiva global.

Bordy agrega: «Las huellas fósiles se descubrieron dentro de una gruesa pila de antiguos flujos de lava basáltica que tienen * 183 millones de años. Las huellas fósiles cuentan una historia de nuestro pasado profundo sobre cómo los ecosistemas continentales podrían coexistir con eventos volcánicos verdaderamente gigantes que solo puede estudiarse a partir del registro geológico, porque no tienen equivalentes modernos, aunque pueden ocurrir en el futuro de la Tierra «.

Fuente: EP