Tres de cada cuatro animales del océano profundo producen luz

Tres cuartas partes de los animales en las aguas marinas entre la superficie y los 4.000 metros de profundidad pueden producir su propia luz.   Es el resultado de un nuevo estudio publicado en Scientific Reports, basado en la muestra realizada en la Bahía de Monterrey por los investigadores Séverine Martini y Steve Haddock, del MBARI (Monterey Bay Aquarium Research Institute).

Desde que el explorador William Beebe descendió a las profundidades en una esfera de metal en la década de 1930, los biólogos marinos han quedado asombrados por el número y la diversidad de los animales brillantes en el océano. Sin embargo, pocos estudios han documentado el número de animales brillantes a diferentes profundidades.

Uno pensaría que sería fácil contar el número de animales brillantes (bioluminiscentes) en el océano, simplemente mirando videos o fotografías tomadas a diferentes profundidades. Desafortunadamente, muy pocas cámaras son lo suficientemente sensibles para mostrar el brillo pálido de muchos animales marinos. Debajo de 300 metros, el océano es esencialmente negro así que los animales no necesitan brillar muy intensamente. También, la mayoría de los animales no brillan continuamente porque hacer la luz toma energía extra y puede atraer a los depredadores.

Debido a la dificultad de contar los animales brillantes a profundidad, la mayoría de las estimaciones anteriores de la proporción de animales brillantes se basaron en observaciones cualitativas realizadas por investigadores que observaban por las ventanas de los sumergibles. El estudio de Martini y Haddock es el primer análisis cuantitativo de los números y tipos de animales brillantes individuales a diferentes profundidades.

Los investigadores recopilaron datos sobre cada animal de más de un centímetro que apareció en video durante 240 inmersiones de los vehículos operados remotamente (ROVs) de MBARI en y alrededor de Monterey Canyon. Contaron más de 350.000 animales individuales, cada uno de los cuales había sido identificado por los técnicos de vídeo MBARI utilizando una vasta base de datos conocida como Video Annotation and Reference System (VARS). La base de datos VARS contiene más de cinco millones de observaciones de animales de aguas profundas, y se ha utilizado como fuente de datos para más de 360 documentos de investigación.

Martini, el principal autor del estudio reciente, comparó la lista de animales vistos durante las 240 inmersiones de ROV con una lista de animales y grupos de animales que se sabía que eran bioluminiscentes. Esta lista se basó en una revisión de artículos científicos anteriores, así como en observaciones directas de Haddock y otros. Como una indicación de la falta de investigación en esta área, la fuente más completa de información de bioluminiscencia para animales marinos fue un documento publicado en 1987, hace 30 años.

Martini dividió los animales observados en cinco categorías, según el grado de bioluminiscencia.

Mirando a través de los datos, Martini y Haddock se sorprendieron al descubrir que la proporción de animales brillantes y no brillantes era bastante similar desde la superficie hasta los 4.000 metros. Aunque el número total de animales brillantes disminuyó con la profundidad (algo que se había observado anteriormente), esto se debió aparentemente al hecho de que hay simplemente menos animales de cualquier tipo en aguas más profundas.

A pesar de que la proporción fue similar en todas las profundidades, los investigadores encontraron que diferentes grupos de animales fueron responsables de la luz producida a diferentes profundidades. Por ejemplo, desde la superficie del mar hasta 1.500 metros, la mayoría de los animales brillantes eran medusas o jaleas de peine (ctenophores). De 1.500 metros a 2.250 metros abajo, los gusanos fueron los animales más brillantes. Por debajo de eso, los pequeños animales parecidos a renacuajos conocidos como larváceos representaban aproximadamente la mitad de los animales brillantes observados.

El análisis también mostró que algunos grupos de animales eran mucho más propensos a brillar que otros. Por ejemplo, del 97 al 99,7 por ciento de los cnidarios (medusas y sifonóforos) en los videos son capaces de producir su propia luz. En cambio, sólo la mitad de los peces y cefalópodos (calamares y pulpos) son bioluminiscentes.

Fuente: Europa Press