Estos peces primitivos, que los científicos denominan “fósiles vivientes”, representan una nueva familia taxonómica, un hallazgo muy raro.
Un equipo de investigadores ha descubierto una nueva familia de peces que viven en masas de agua subterránea en el sur de la India. Estos peces primitivos son un tipo de «fósil viviente» y podrían haberse separado de sus parientes más próximos hace más de 100 millones de años.
Descubrir una nueva familia de peces —la categoría taxonómica por encima de género y especie— es muy poco común, según señala el líder del estudio Ralf Britz, ictiólogo de las Colecciones Senckenberg de Historia Natural, parte del Museo de Zoología en Dresden, Alemania. Las familias taxonómicas suelen ser grandes y diversas. Por ejemplo, la familia humana, Hominidae, incluye a chimpancés, orangutanes y gorilas.
Esta familia solo incluye dos especies, una de las cuales se llama pez cabeza de serpiente Gollum, en referencia al personaje de El señor de los anillos.
«Creemos que este es el descubrimiento más emocionante de la última década en el mundo de los peces», afirma Britz, autor principal de un estudio publicado recientemente en Scientific Reports.
Estos extraños peces tienen cuerpos largos, viven en acuíferos de roca porosa, rara vez se observan y solo salen a la superficie tras las inundaciones provocadas por las lluvias intensas. Britz dice que el nombre común de la familia es apropiado porque «todo el que ve una foto del pez piensa en un dragón».
El área donde viven los peces, las Ghats occidentales del sur de la India, es una zona crítica para la biodiversidad. En total, los científicos han descubierto 10 especies de peces subterráneos en los acuíferos de la zona, que proporcionan agua a millones de personas.
Según Britz, se estima que seis millones de pozos extraen agua de esta reserva subterránea. Esto ha disminuido la capa freática y podría poner en peligro a algunas de las especies recién descubiertas que viven ahí.
Especies enigmáticas
La saga comenzó a principios de 2018, cuando el investigador Rajeev Raghavan, coautor del estudio e ictiólogo de la Universidad de Kerala de Estudios Pesqueros y Oceánicos, vio una publicación en redes sociales de una persona que había encontrado y fotografiado un pez raro en el pozo de su jardín.
Raghavan envió la foto a Britz, que «no tenía ni idea de qué era», dice él; ni la especie, ni el género ni la familia. Britz viajó a la India después de que Raghavan y otros colegas capturaran más especímenes para describir el pez científicamente.
Un estudio inicial, publicado en Zootaxa en mayo de 2019, identificó al pez como nueva especie y género llamándola Aenigmachanna gollum, el pez cabeza de serpiente Gollum. Poco después, otro investigador halló una segunda especie que también pertenecía a ese género, basada en un solo espécimen: el pez cabeza de serpiente Mahabali.
Se produjo otro avance cuando Britz y otros expertos visitaron el campo de un agricultor al norte de Kochi, una localidad de Kerala. Allí, a altas horas de la noche, descubrieron más peces Gollum en un arrozal inundado.
Pero cuando Britz y sus colegas siguieron investigando la anatomía y la genética de estos peces, descubrió que pertenecían a una nueva familia. Su análisis genético demuestra que podrían haber divergido de sus parientes más próximos, los peces cabeza de serpiente de la familia Channidae, antes de que África y la India se separaran hace 120 millones de años, según Britz.
Existen más de 50 especies de la familia Channidae, que viven en arroyos y lagos de Asia y África.
Peces extraños
Los peces de la familia Aenigmachannidae tienen «toda una serie de características primitivas» y los describen adecuadamente como «fósiles vivientes», dice David Johnson, ictiólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington D.C., que no participó en el estudio.
Estos rasgos únicos incluyen una vejiga natatoria acortada y menos vértebras con costillas, características que demuestran que esta familia está menos especializada que los peces cabeza de serpiente normales.
La familia también carece de una estructura llamada órgano suprabranquial, que permite que los peces de la familia Channidae respiren aire. Este rasgo ha permitido que una especie, el pez cabeza de serpiente del norte (Channa argus), se extienda y se convierta en un invasor en Norteamérica y otros lugares.
Los peces de la familia Aenigmachannidae también tienen ojos y una pigmentación marrón rojiza, rasgos poco comunes en peces subterráneos, muchos de los cuales son blancos y sin ojos.
Britz dice que no está claro por qué la especie tiene estas características, pero sugiere que podría deberse a que no es exclusivamente subterránea.
Estos peces tienen una manera única de desplazarse en el agua, ondulando las aletas como hacen las anguilas para avanzar y retroceder. Es probable que esto los ayude a moverse por pequeñas cámaras subterráneas. Verlos puede ser hipnótico, según Britz, que dice que se mueven «como una vela al viento».
Johnson compara a la familia Aenigmachannidae con un pez primitivo llamado Protoanguilla palau, descubierto en una cueva submarina en Palaos y que ayudó a describir en un estudio de 2012. Al igual que los peces Aenigmachannidae, esta familia de anguilas conserva rasgos antiguos que sus parientes han perdido y ha cambiado relativamente poco con el paso del tiempo.
Por qué sobreviven los fósiles vivientes sin diversificarse sigue siendo un misterio. «No entiendo por qué», dice Johnson.
Fuente: nationalgeographic.es