Astrónomos han descubierto un extraño asteroide con el periodo más corto conocido entre estos objetos. Denominado 2019 LF6, mide aproximadamente un kilómetro y rodea el Sol cada solo 151 días.
En su órbita, el asteroide oscila más allá de Venus y, a veces, se acerca más que Mercurio, que rodea el Sol cada 88 días. 2019 LF6 es uno de los 20 asteroides conocidos «Atira», cuyas órbitas caen completamente dentro de la Tierra.
«En la actualidad, no se encuentran asteroides de un kilómetro con mucha frecuencia», dice en un comunicado Quanzhi Ye, un postdoctorado en Caltech que descubrió 2019 LF6.
«Hace treinta años, la gente comenzó a organizar búsquedas metódicas de asteroides, encontrando primero objetos más grandes, pero ahora que se han encontrado la mayoría de ellos, los más grandes son aves raras», dice. «LF6 es muy inusual tanto en órbita como en tamaño; su órbita única explica por qué un asteroide tan grande eludió varias décadas de búsquedas cuidadosas».
2019 LF6 se descubrió a través de la instalación transitoria Zwicky, o ZTF, una cámara de vanguardia en el Observatorio Palomar que escanea los cielos todas las noches en busca de objetos transitorios, como estrellas en explosión y destellos y asteroides en movimiento. Debido a que ZTF escanea el cielo muy rápidamente, es ideal para encontrar asteroides Atira, que tienen ventanas de observación cortas.
«Solo tenemos unos 20 a 30 minutos antes del amanecer o después del atardecer para encontrar estos asteroides», dice Ye.
Para encontrar los asteroides Atira, el equipo de ZTF ha estado llevando a cabo una campaña de observación dedicada, llamada Twilight (Crepúsculo) después de la hora del día más adecuada para descubrir los objetos. Twilight fue desarrollado por Ye y Wing-Huen Ip de la National Central University en Taiwan. Hasta ahora, el programa ha descubierto otro asteroide Atira, llamado 2019 AQ3. Antes de que llegara el 2019 LF6, el 2019 AQ3 tuvo el año más corto conocido de cualquier asteroide, orbitando el Sol aproximadamente cada 165 días.
«Los dos grandes asteroides Atira que fueron encontrados por ZTF orbitan bien fuera del plano del sistema solar», dice Prince. «Esto sugiere que en algún momento en el pasado fueron arrojados fuera del plano del sistema solar porque se acercaron demasiado a Venus o Mercurio», dice Prince.
Además de los dos objetos Atira, ZTF ha encontrado hasta el momento alrededor de 100 asteroides cercanos a la Tierra y alrededor de 2.000 asteroides que orbitan en el Cinturón Principal entre Marte y Júpiter.
Ye dice que espera que el programa Twilight conduzca a más descubrimientos de Atira, y espera la posible selección por parte de la NASA de la misión NEOCam (Near-Earth Object Camera) una nave espacial propuesta diseñada para buscar asteroides más cerca del Sol que anteriores búsquedas. NEOCam recogería las firmas infrarrojas o de calor de los asteroides.
«Debido a que los asteroides Atira están más cerca del sol y son más cálidos que otros asteroides, son más brillantes en el infrarrojo», dice Helou. «NEOCam tiene la doble ventaja de su ubicación en el espacio y su capacidad de infrarrojos para encontrar estos asteroides más fácilmente que los telescopios que trabajan a longitudes de onda visibles desde el suelo».
Fuente: EP