Los primeros fósiles de un dinosaurio pico de pato se han descubierto en África, lo que sugiere que los dinosaurios cruzaron cientos de kilómetros de aguas abiertas para llegar allí.
El estudio, publicado en Cretaceous Research, informa sobre el nuevo dinosaurio, Ajnabia odysseus, de rocas en Marruecos que datan de finales del Cretácico, hace 66 millones de años. Ajnabia era miembro de los dinosaurios pico de pato, diversos dinosaurios herbívoros que crecían hasta 15 metros de largo. Pero el nuevo dinosaurio era pequeño en comparación con sus parientes: con solo 3 metros de largo, era tan grande como un pony.
Los pico de pato evolucionaron en América del Norte y finalmente se extendieron a América del Sur, Asia y Europa. Debido a que África era un continente insular en el Cretácico Superior, aislado por vías marinas profundas, parecía imposible que los picos de pato llegaran allí.
El descubrimiento del nuevo fósil en una mina a pocas horas de Casablanca fue «casi lo último que uno esperaría en el mundo», dijo el doctor Nicholas Longrich, del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, quien dirigió el estudio. «Estaba completamente fuera de lugar, como encontrar un canguro en Escocia. África estaba completamente aislada por el agua, entonces, ¿cómo llegaron allí?».
El estudio de los distintivos dientes y mandíbulas de Ajnabia muestra que pertenecía a Lambeosaurinae, una subfamilia de pico de pato con elaboradas crestas óseas en la cabeza. Los lambeosaurios evolucionaron en América del Norte antes de extenderse a Asia y Europa, pero nunca antes se habían encontrado en África.
Al reconstruir la evolución del pico de pato, encontraron que los lambeosaurios evolucionaron en América del Norte y luego se extendieron por un puente terrestre hacia Asia. Desde allí, colonizaron Europa y finalmente África.
Debido a que África estaba aislada por océanos profundos en ese momento, los picos de pato deben haber cruzado cientos de kilómetros de aguas abiertas, haciendo rafting sobre escombros, flotando o nadando, para colonizar el continente. Los pico de pato eran probablemente nadadores poderosos: tenían colas grandes y patas poderosas, y a menudo se encuentran en depósitos de ríos y rocas marinas, por lo que es posible que simplemente hayan nadado la distancia.
«Sherlock Holmes dijo, una vez que eliminas lo imposible, lo que quede, no importa cómo de improbable, debe ser la verdad», dijo Longrich en un comunicado. «Era imposible caminar hasta África. Estos dinosaurios evolucionaron mucho después de que la deriva continental dividiera los continentes, y no tenemos evidencia de puentes terrestres. La geología nos dice que África estaba aislada por océanos. Si es así, la única forma de llegar es por agua.»
En referencia a esta hazaña, el dinosaurio se llama «Ajnabia odysseus». Ajnabi es árabe para «extranjero», y Ulises se refiere al marino griego.
Los cruces oceánicos son eventos raros e improbables, pero se han observado en tiempos históricos. En un caso, las iguanas verdes viajaron entre las islas del Caribe durante un huracán arrastrado por los escombros. En otro, una tortuga de las Seychelles flotó cientos de kilómetros a través del Océano Índico para llegar a África.
«A lo largo de millones de años», dijo Longrich, «es probable que los eventos de una vez en un siglo sucedan muchas veces. Se necesitan cruces oceánicos para explicar cómo llegaron los lémures e hipopótamos a Madagascar, o cómo los monos y roedores cruzaron de África al Sur America.»
Los primeros en sugerir que los dinosaurios crucen el océano
Pero el hecho de que los picos de pato y otros grupos de dinosaurios se diseminen entre continentes, incluso con niveles altos del mar, sugiere que los dinosaurios también viajaron por los océanos. «Hasta donde yo sé, somos los primeros en sugerir que los dinosaurios crucen el océano», dijo Longrich.
El equipo internacional de científicos estuvo dirigido por la Universidad de Bath con investigadores de la Universidad del País Vasco UVP / EHU (España), la Universidad George Washington (EE.UU.) y el Museo de Historia Natural de la Universidad de la Sorbona (Francia) / Universite Cadi Ayyad ( Marruecos).
El doctora Nour-Eddine Jalil, del Museo de Historia Natural de la Universidad de la Sorbona (Francia) dijo: «La sucesión de eventos improbables (cruzar un océano por un dinosaurio, fosilización de un animal terrestre en un ambiente marino) resalta la rareza de nuestro hallazgo y por tanto su importancia.
«Ajnabia nos muestra que los hadrosaurios han pisado tierras africanas y nos dice que las barreras oceánicas no siempre son un obstáculo insuperable».
Fuente: europapress.es