MMS volará directamente a través de las regiones – donde se producen explosiones gigantes llamadas reconexión magnética – nunca antes observadas en alta resolución.
En la primera fase de la misión, MMS investigó el lado solar de la magnetosfera de la Tierra, donde las líneas del campo magnético del Sol se conectan a las líneas de campo magnético de la Tierra, permitiendo que el material y la energía del sol entran en el espacio cercano a la Tierra. En la segunda fase, MMS pasará por el lado de la noche, donde se piensa que la reconexión activa las auroras.
Lanzada en marzo de 2015, MMS utiliza cuatro naves espaciales idénticas para mapear la reconexión magnética – un proceso que ocurre cuando los campos magnéticos chocan y se re-alinean explosivamente en nuevas posiciones.
Los científicos e ingenieros de la NASA vuelan MMS en una formación sin precedentes cercana que permite a la misión viajar a través de regiones donde los campos magnéticos del sol interactúan con los campos magnéticos de la Tierra, pero mantener cuatro naves espaciales en formación está lejos de ser fácil.
«Esta es una de las misiones más complejas que Goddard ha hecho jamás en términos de dinámica de vuelo y maniobras», dijo Mark Woodard, director de MMS en el Goddard Flight Space Center de la NASA. «Nadie en ninguna parte ha hecho vuelo en formación así antes», declaró en un comunicado.
Para formar un cuadro tridimensional de reconexión, la misión vuela cuatro satélites individuales en una formación de pirámide llamada tetraedro. Aunque una misión conjunta de la ESA/NASA voló en una formación similar, MMS es la primera en volar en una formación tan estrecha: sólo seis kilómetros de separación entre naves en promedio.
El mantenimiento de esta estrecha separación permite un mapeado de alta resolución, pero añade una dimensión adicional de desafío a los satélites MMS, lo que ya es una tarea compleja.
Volar una nave espacial, como uno sospecharía, no es nada como conducir un coche. En lugar de centrarse sólo en dos dimensiones – izquierda y derecha, hacia adelante y hacia atrás – también debe considerar hacia arriba y hacia abajo. Añádase mantener las cuatro naves espaciales MMS en la formación tetraédrica específica necesaria para la cartografía tridimensional y el resultado es un gran desafío. Y hay que evitar cualquier escombro espacial y otras naves espaciales que puedan cruzarse en su camino.
Para calcular su ubicación, MMS utiliza GPS, igual que un teléfono inteligente. La única diferencia es que este receptor GPS está muy por encima de la Tierra, más alto que los satélites GPS que envían las señales. «Estamos utilizando GPS para hacer algo para lo que no estaba diseñado, pero funciona», dijo Woodard.
Dado que el GPS fue diseñado teniendo en cuenta a los usuarios conectados a la Tierra, las señales se emiten hacia abajo, lo que dificulta su uso desde arriba. Afortunadamente, las señales de los satélites GPS se envían ampliamente para cubrir todo el planeta y consecuentemente algunas del otro lado del planeta se deslizan alrededor de la Tierra y continúan hacia el espacio, donde MMS puede detectarlas. Utilizando un receptor especial que puede captar señales débiles, MMS es capaz de permanecer en contacto GPS constante.
Aunque la órbita para cada nave espacial MMS es casi idéntica, pequeños ajustes deben hacerse para mantener la nave espacial en una formación cerrada.
En los miércoles programados, uno o dos por mes, se envían comandos a la nave espacial para ajustar la formación tetraédrica y realizar los ajustes de órbita necesarios. Estos comandos le dicen a MMS que dispare sus propulsores en ráfagas cortas, impulsando la nave espacial a su ubicación deseada.
La nueva órbita elíptica tomará MMS a 900 kilómetros sobre la superficie de la Tierra en su aproximación más cercana, y hacia fuera a cerca de 40 por ciento de la distancia a la luna. Anteriormente, la nave espacial salió sólo un quinto (20 por ciento) de la distancia a la luna.
Aunque MMS no mantendrá su formación tetraédrica a medida que se mueve a su nueva órbita, continuará tomando datos sobre los entornos por los que vuela.
El equipo de operaciones espera que MMS llegue a su nueva órbita el 4 de mayo, momento en el que estará de nuevo en formación y listo para recopilar nuevos datos científicos en 3-D, ya que su órbita elíptica lo lleva a través de áreas específicas que se piensa que son sitios para reconexión magnética.
Fuente: Europa Press