La existencia de las kilonovas fue predicha hace décadas pero hasta ahora nadie había visto una. Este lunes, un increíble trabajo publicado en la revista Nature y en el que han participado más de 3.500 científicos revelaba, por fin, la primera imagen de ese brutal evento en el espacio, lograda después de la detección de las ondas gravitacionales que había generado. Pero, ¿qué es una kilonova? Se trata de una explosión creada por la fusión de dos estrellas de neutrones, como es el caso, o una estrella de neutrones y un agujero negro (Así te contamos el anuncio del hallazgo en directo). Ahora además sabemos que expulsa elementos pesados como el oro y el platino en el espacio y que es la fuente de las ráfagas de rayos gamma.
El 17 de agosto de 2017, los interferómetros LIGO y Virgo para la detección de ondas gravitacionales alertaron a los observadores astronómicos de todo el mundo de que habían captado un evento de onda gravitacional llamado GW170817. Unos dos segundos después de la detección de la onda, el telescopio Integral de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el telescopio espacial Fermi de la NASA observaron una corta ráfaga de rayos gamma en la misma dirección.
Durante la noche siguiente, una flota de telescopios comenzó a buscar la fuente del evento, que resultó estar en la galaxia lenticular NGC 4993, a unos 130 millones de años luz de distancia. Un punto de luz brillaba donde nada era visible antes y esto desencadenó una de las campañas de observación de telescopios más grandes de todos los tiempos. Entre ellos se encontraba el fantástico telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA.
Una cucharilla de mil millones de toneladas
Utilizando las capacidades de imágenes de alta resolución de Hubble, los científicos lograron obtener la primera prueba de observación de la kilonova, la contraparte visible de la fusión de dos objetos extremadamente densos, como son las estrellas de neutrones, conocidas por ser las más pequeñas y más densas. Un astro de este tipo se forma cuando el núcleo de una estrella masiva (más de ocho veces la masa del Sol) se colapsa. Este proceso es tan violento que aplasta a los protones y los electrones para formar partículas subatómicas llamadas neutrones. En esta ocasión, las estrellas tenían un diámetro de cerca de 20 kilómetros y una masa equivalente a 1,1 o 1,6 soles. Esto implica que una cucharilla de café con material de una de las estrellas pesaría mil millones de toneladas.
El descubrimiento de esta kilonova es revolucionario porque por primera vez los científicos han logrado observar con telescopios y «escuchar» con ondas gravitacionales una misma fuente, lo que abre una nueva era en la Astronomía.
Fuente: abc.es