La NASA ha elegido el accidentado cráter Jezero como el lugar de aterrizaje para su misión rover Mars 2020 al Planeta Rojo, después de una búsqueda de cinco años sobre 60 localizaciones candidatas.
Los científicos de la misión creen que este cráter de 45 kilómetros de largo, que una vez fue el hogar de un antiguo delta del río, podría haber recogido y preservado moléculas orgánicas antiguas y otros signos potenciales de vida microbiana del agua y los sedimentos que fluyeron hace miles de millones de años.
Está previsto que la misión del vehículo remoto se lance en julio de 2020 como el próximo paso de la NASA en la exploración del Planeta Rojo. No solo buscará signos de las antiguas condiciones habitables y la vida microbiana pasada, sino que el vehículo explorador también recogerá muestras de rocas y suelo y las almacenará en un escondite en la superficie del planeta. La NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea) están estudiando los futuros conceptos de la misión para recuperar las muestras y devolverlas a la Tierra, por lo que este sitio de aterrizaje prepara el escenario para la próxima década de exploración de Marte.
“El sitio de aterrizaje en el Cráter Jezero ofrece un terreno geológicamente rico, con formas terrestres que se remontan a 3.600 millones de años, que potencialmente podrían responder preguntas importantes en la evolución planetaria y la astrobiología”, dijo en un comunicado Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. “Obtener muestras de esta área única revolucionará nuestra forma de pensar sobre Marte y su capacidad para albergar vida”.
El cráter Jezero está ubicado en el borde occidental de Isidis Planitia, una cuenca de impacto gigante justo al norte del ecuador marciano. Isidis occidental presenta algunos de los paisajes más antiguos y más interesantes científicamente que Marte tiene para ofrecer.
El antiguo sistema del lago del delta del cráter Jezero ofrece muchos objetivos de muestreo prometedores de al menos cinco tipos diferentes de rocas, incluidas las arcillas y carbonatos que tienen un alto potencial para preservar las firmas de vidas pasadas. Además, el material transportado al delta desde una cuenca grande puede contener una gran variedad de minerales desde dentro y fuera del cráter.
Desafío para un aterrizaje seguro
La diversidad geológica que hace que Jezero sea tan atractivo para los científicos de Marte 2020 también lo convierte en un desafío para los ingenieros de entrada, descenso y aterrizaje (EDL) del equipo. Junto con el masivo delta del río cercano y los pequeños impactos de cráteres, el sitio contiene numerosas rocas hacia el este, acantilados hacia el oeste y depresiones llenas de formas de camas eólicas (ondulaciones derivadas del viento en la arena que podrían atrapar a un rover) en varios lugares .
“La comunidad de Marte ha codiciado durante mucho tiempo el valor científico de sitios como el cráter Jezero, y una misión anterior contemplaba ir allí, pero los desafíos con el aterrizaje seguro se consideraron prohibitivos”, dijo Ken Farley, científico del proyecto para Mars 2020 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Pero lo que una vez estuvo fuera de alcance ahora es concebible, gracias al equipo de ingeniería de Mars 2020 y los avances en las tecnologías de entrada, descenso y aterrizaje de Marte”.
Cuando comenzó la búsqueda en el lugar de aterrizaje, los ingenieros de la misión ya habían refinado el sistema de aterrizaje de tal manera que pudieron reducir la zona de aterrizaje de Marte 2020 a un área un 50 por ciento más pequeña que la del aterrizaje del rover Curiosity de la NASA en el cráter Gale en 2012.
Esto permitió que la comunidad científica considerará los sitios de aterrizaje más desafiantes. Los sitios de mayor interés científico llevaron a la NASA a agregar una nueva capacidad llamada Terrain Relative Navigation (TRN). TRN habilitará la etapa de descenso de “sky crane”, el sistema propulsado por cohetes que lleva el vehículo a la superficie, para evitar áreas peligrosas.
La selección del sitio depende de amplios análisis y pruebas de verificación de la capacidad TRN. Se presentará un informe final a una junta de revisión independiente y a la sede de la NASA en el otoño de 2019.
“Nada ha sido más difícil en la exploración planetaria robótica que aterrizar en Marte”, dijo Zurbuchen. “El equipo de ingeniería de Mars 2020 ha realizado una enorme cantidad de trabajo para prepararnos para esta decisión. El equipo continuará su trabajo para comprender realmente el sistema TRN y los riesgos involucrados, y revisaremos los hallazgos de forma independiente para asegurarnos de que hemos maximizado nuestras posibilidades de éxito”.
Fuente: europapress.es