Científicos proponen que pequeños peces pueden ser capaces de evitar el reemplazo de coral por algas en los arrecifes de coral degradado

Hace 30 años, una misteriosa enfermedad exterminó a los erizos negros de espinas largas en el Caribe, lo que provocó el crecimiento excesivo de algas que sofocan los arrecifes de coral ya sobreexplotados. Ahora, los biólogos marinos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, STRI, en Panamá, informan que los erizos de mar y una especie de pez loro pequeño pueden tomar el lugar de los grandes erizos de mar, restaurando el equilibrio en los arrecifes degradados.

Como becaria de STRI a corto plazo, Catie Kuempel se unió al científico Andrew Altieri para explorar una gran área del fondo marino en Bocas del Toro, Panamá, donde los corales habían muerto pero las algas, sorprendentemente, no habían crecido excesivamente. Los comedores de algas más comunes que encontraron fueron un pequeño erizo de mar del tamaño de una pelota de ping pong, Echinometra viridis, y un pequeño pez loro rayado, Scarus iseri, que no es de interés para los pescadores. Proponen que estos pequeños organismos pueden ser capaces de evitar el reemplazo de coral por algas en los arrecifes de coral degradado. Pueden ser pequeños, pero hay muchos de ellos: estos pequeños herbívoros comprenden hasta el 95 por ciento de la biomasa de todos los organismos herbívoros en los arrecifes en el estudio. Su peso combinado es aproximadamente igual al de un número menor de herbívoros más grandes en arrecifes más saludables.

La herbivoría intensa por parte de los pequeños erizos de mar y de los peces era mayor en los arrecifes más degradados. En un montaje experimental que incluyó la colocación de jaulas en el fondo marino para excluir a herbívoros de distintos tamaños, la intensa herbivoría en jaulas que permitía el acceso sólo a pequeños herbívoros reveló que ellos pueden hacer el trabajo de reducir la cantidad de algas, trabajo que antes se pensaba que sólo hacían las especies grandes de pez loro y de erizos negros de espinas largas, Diadema antillarum.

En enero de 1983, Harilaos Lessios, científico de STRI, notó que los erizos negros de espinas largas, pero no otras especies de erizos, estaban muriendo cerca de la entrada atlántica del Canal de Panamá. Se puso en contacto con centros de buceo y fue capaz de rastrear la mortalidad en masa de los erizos, a medida que se extendía a través del Caribe de 1983 a 1984.

Fuente: noticiasdelaciencia.com