Oxia Planum, una llanura con minerales ricos en arcilla y que estuvo cubierta de agua hace 4.000 millones de años, ha sido recomendada destino para el rover de la misión ExoMars 2020.

La propuesta del Grupo de trabajo de selección de sitios de aterrizaje de la misión será revisada internamente por la ESA y Roscosmos con una confirmación oficial esperada a mediados de 2019. El lanzamiento de la misión está previsto en 2020.

En el corazón del programa ExoMars, –que ya cuenta con el orbitador TGO en el Planeta Rojo buscando trazas de gases atmosféricos que denoten actividad biológica o geológica– se encuentra la búsqueda para determinar si alguna vez ha existido vida en Marte, un planeta que claramente ha alojado agua en el pasado, pero que hoy tiene una superficie seca expuesta a la radiación severa.

Frente a Mawrth Vallis, el otro sitio candidato, Oxia Planum ofrece un margen de seguridad adicional para la entrada, el descenso y el aterrizaje, y para atravesar el terreno para llegar a los sitios científicamente interesantes que se han identificado desde la órbita, según explicó en un comunicado Jorge Vago, científico del proyecto.

Oxia Planum se encuentra en el límite donde muchos canales se vacían en las vastas llanuras de las tierras bajas. Las observaciones desde la órbita muestran que la región exhibe capas de minerales ricos en arcilla que se formaron en condiciones húmedas hace unos cuatro mil millones de años, probablemente en una gran masa de agua estancada.

Los canales que transportaron material hacia el “sumidero” de menor elevación, donde se encuentra la elipse de aterrizaje, cubren un área de 212.000 kilómetros cuadrados. Las capas de material que se han expuesto recientemente a través de la erosión son accesibles desde cualquiera de los puntos de toma de contacto, lo que da una ventana a la historia temprana de esta área.

Los minerales en Oxia Planum son representativos de los que se encuentran en un área amplia alrededor de la región y, por lo tanto, brindan información sobre las condiciones experimentadas a escala global, lo que limita el clima y el potencial de habitabilidad de Marte en este período.

Fuente: europapress.es