El 20 de julio de 1969, Neil Armstrong dejó la primera huella en la Luna, en un evento que se convirtió en un hito para la humanidad. De una manera más discreta se imprimió en la Tierra la primera huella animal, una marca que parece haber encontrado en China un equipo de investigadores.

Los científicos, del nstituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia de Ciencias (China) y de Virginia Tech (EE.UU.), informó haber descubierto huellas fósiles de apéndices de animales en el Período de Ediacara (hace aproximadamente 635-541 millones de años) en China. Este hallazgo, publicado en Science Advances, es considerado el primer registro de huella de fósil animal.

Los animales bilaterios como los artrópodos y los anélidos tienen apéndices emparejados y se encuentran entre los animales más diversos de la actualidad y en el pasado geológico. A menudo se supone que aparecieron se expandieron repentinamente durante la Explosión Cámbrica, hace aproximadamente 541-510 millones de años, aunque desde hace mucho tiempo se sospecha que su ascendencia evolutiva estaba arraigada en el Período Ediacara. Hasta el descubrimiento actual, sin embargo, no se había encontrado ningún registro fósil de apéndices de animales en el Período de Ediacara.

Extremidades fantasma

El equipo estudió rastros y madrigueras descubiertos en el Shibantan Ediacarano Miembro de la Formación Dengying (551-541 millones de años atrás) en la zona de las Gargantas del Yangtze Sur de China. Las huellas son algo irregulares, y consisten en dos filas de impresiones que están dispuestas en series o grupos repetidos, que parecen estar conectados a madrigueras, lo que sugiere que los animales pueden haber cavado periódicamente en los sedimentos y las esteras microbianas, tal vez para extraer oxígeno y alimentos.

Estos vestigios suponen el primer registro de fósiles de animales con apéndices desde el Cámbrico temprano hasta el Período de Ediacara. Sin embargo, todavía no se han encontrado los fósiles corporales de los animales que hicieron estas huellas. Quizás nunca fueron preservados.

Los Euarthropoda son el grupo de animales más grande de la Tierra y contiene insectos, crustáceos, arañas, trilobites y una gran diversidad de otras formas deanimales vivos y extintos. Comprenden más del 80% de las especies animales del planeta y son componentes clave de todos los ecosistemas de la Tierra desde hace más de 500 millones de años. Ahora, un análisis exhaustivo de este gran grupo, realizado por las universidades de Oxford (Reino Unido) y Lausana (Suiza), muestra que evolucionó gradualmente, una idea que desafía las principales teorías de la evolución animal temprana.

Todos los principales grupos de animales aparecen en el registro fósil por primera vez durante la Explosión Cámbrica. Sin embargo, el nuevo trabajo, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), sugiere que para la mayoría de animales no se trató de una explosión, sino de un proceso gradual. El nuevo análisis presenta un desafío a las dos principales hipótesis competitivas sobre la evolución animal temprana.

Fuente: nmas1.org