Una de las características más memorables de los frailecillos son sus picos, conocidos por todo el mundo por tamaño y sus colores brillantes. No obstante, hay algo aún más increíble sobre los frailecillos que no sabíamos y que ha sido descubierto por accidente: sus picos brillan bajo la luz ultravioleta.

El ornitólogo inglés Jaime Dunning estaba experimentando un día problemático en el laboratorio. Se había preguntando durante un tiempo si los frailecillos podrían tener picos fluorescentes, ya que el mérgulo empenachado lo tiene y están en la misma familia. De repente, decidió probar su teoría en un cadáver de un frailecillo que tenía para estudiar. Apagó las luces y puso el frailecillo bajo la luz UV.

Las dos rayas amarillas del pico del frailecillo se iluminaron. Dunning afirmó a CBC que era fluorescencia de verdad. En otras palabras, algo en esas rayas del pico del frailecillo estaba permitiendo que la luz fuera absorbida y remitida como una luz brillante. Por lo tanto, Dunning tenía la respuesta a su pregunta, pero había surgido otra: ¿Por qué son fluorescentes?

Dunning dice que es obvio que los frailecillos usaban la fluorescencia para algo, pero no está seguro de qué.

“El pico del frailecillo ha sido forjada por generaciones, durante la selección sexual de cientos y miles de años”, comentó Dunning. “Hay [mucha significativo en el pico]. Por eso tiene tantos colores y es tan bonito”.

Sin embargo, ya ha descartado que las aves utilicen la fluorescencia para ver en la oscuridad. Lo que hace que el pico brille reacciona con las ondas de luz UV. Estas ondas de luz no están presentes en la oscuridad.

Aunque los humanos no sabíamos que los picos de los frailecillos brillan bajo la luz UV, es posible que otras aves sí. Esto se debe a que los humanos solamente vemos colores que son mezclas de luz roja, azul y verde. Los pájaros pueden ver un cuarto color, una característica que se llama tetracromatismo.

El siguiente paso es averiguar si los picos de los frailecillos vivos también brillan bajo la luz UV. Dunning solamente ha realizado pruebas en carcasas de las aves y no está seguro si esto ocurre debido a la descomposición. Para realizar el experimento sin dañar a los frailecillos, ha creado “gafas de sol” para las aves.

Los investigadores colocarán las gafas sobre los ojos de las aves y luego los pondrán bajo la luz UV para ver si sus picos brillan. Dunning publicará un estudio sobre la fluorescencia de los picos de los frailecillos con científicos de la Universidad de New Brunswick.

Fuente: gizmodo.com