Astrónomos de la Universidad de Michigan y sus colegas del Observatorio de la Energía Oscura es (DES por sus siglas en inglés) han descubierto un nuevo planeta enano que está más de 90 veces más lejos del sol que la Tierra, por lo que es el segundo objeto más distante de su tipo en el sistema solar.

Según los investigadores, el descubrimiento del lejano, diminuto mundo, muestra que su técnica es un enfoque prometedor para la búsqueda del “Planeta Nueve”, un cuerpo masivo que se cree reside alrededor de 600 veces más lejos del sol que la Tierra. La existencia del Planeta Nueve explicaría las alargadas y alineadas órbitas de un grupo de planetas menores distantes similares, pero que no incluye al planeta recién descubierto.

El DES, que utiliza una poderosa cámara digital llamada DECam en un telescopio de cuatro metros ubicado en el Observatorio Interamericano del Cerro Tololo en Chile, fue diseñado para capturar las imágenes de galaxias lejanas para entender por qué se está acelerando el distanciamiento del sol.

La misma capacidad de ver el universo lejano “lo convierte en una poderosa herramienta para ver los objetos en nuestro propio jardín trasero.

Las imágenes del DES pueden detectar luz solar reflejada de un nuevo objeto similar a la luz de una vela a unas 100 mil millas de distancia.

El equipo de la U-M, que incluyó estudiantes universitarios, presentaron observaciones del objeto el lunes al Minor Planet Center, una organización internacional que designa y sigue los planetas enanos, cometas y lunas. El centro le dio una denominación – 2014 QZ224 – pero si su órbita puede seguir siendo perfeccionada durante varios años, los investigadores puede nombrarlo. Mientras tanto, ellos lo llaman Dee Dee, abreviatura de “distant dwarf” o enano distante.

En este punto de su órbita, Dee Dee está a más de 8,5 millones de millas del sol, o 92 unidades astronómicas. Una unidad astronómica es la distancia del Sol a la Tierra.

Sólo el planeta enano Eris -del tamaño de Plutón- es actualmente más distante, aunque otros planetas menores con órbitas descentradas pasan la mayor parte de su tiempo incluso más lejos. En Dee Dee, el Sol se ve como una estrella muy brillante.

De diámetro de DeeDee es de sólo 330 millas. Eso es aproximadamente la distancia desde Filadelfia a Boston.

Es oscuro, absorbiendo cerca del 80 por ciento de la luz que le llega. Eso le dice a los investigadores que probablemente está hecho de silicio y carbono, tal vez con un poco de una superficie helada.

David Gerdes, el profesor de física y astronomía del colegio de Literatura, Ciencia y Artes de la U-M, que lideró el equipo, describió una imagen que su equipo obtuvo recientemente desde el telescopio Atacama Large Millimeter / submilimétrico (ALMA). “Es borroso”, dijo Gerdes.”Pero es increíble para mí que libera suficiente calor que lo puedes detectar en la Tierra desde una cima de una montaña en Chile.

Para encontrar el planetoide, los investigadores utilizaron datos de la encuesta de la energía oscura Dark Energy Survey, un proyecto internacional para determinar por qué la expansión del universo se está acelerando. Gerdes está involucrado en la encuesta, que proporciona imágenes de alrededor de un octavo del cielo. Los astrónomos rastrean las imágenes de galaxias distantes y de las supernovas, explosiones de estrellas con violencia que se pueden ver miles de millones de años luz de distancia.

Gerdes utiliza estas imágenes para otra cosa también. “En lugar de buscar las cosas que aparecen en un lugar y luego se desvanecen, buscamos cosas que se mueven, y tratamos de unir puntos en una órbita”, dijo.

Aún más interesante sería identificar el escurridizo Planeta Nueve. Su existencia fue sugerida por primera vez en el 2014 como una manera de explicar la órbita descentrada del planeta enano Sedna, que cruza a través del plano del sistema solar, pero órbita muy lejos de él. Más objetos con órbitas similares se han descubierto desde entonces.

“La combinación del área y profundidad de nuestro estudio nos coloca en una posición excelente para encontrar Planet Nueve, si es que existe,” Gerdes, dijo. “Y el descubrimiento de Dee Dee es una señal prometedora de nuestra capacidad para encontrar cosas nuevas muy distantes”.

Fuente: Universidad de Michigan